Blera flukei (Curran, 1953)
Blera flukei (Curran, 1953) è una rara specie di sirfide appartenente alla famiglia Syrphidae, sottofamiglia Eristalinae, tribù Milesiini e genere Blera Billberg, 1820, un gruppo di ditteri particolarmente interessante per la morfologia…
Blera flukei (Curran, 1953)
Blera flukei (Curran, 1953)
La mosca dei boschi dalle guance rosse
Blera flukei (Curran, 1953) è una rara specie di sirfide appartenente alla famiglia Syrphidae, sottofamiglia Eristalinae, tribù Milesiini e genere Blera Billberg, 1820, un gruppo di ditteri particolarmente interessante per la morfologia robusta degli adulti e per la stretta relazione che molte delle sue specie hanno con gli ambienti forestali, il legno morto, le cavità degli alberi e le fuoriuscite di linfa
Il nome comune inglese Red-cheeked Wood Fly, utilizzato per la specie, richiama la colorazione rossastra della regione facciale e il carattere forestale associato alle Blera, mentre il nome scientifico conserva nella seconda parte un omaggio alla persona di George Fluke, studioso dei Sirfidi nordamericani
La specie fu descritta originariamente da Charles Howard Curran nel 1953 con il nome Cynorhina flukei Curran, 1953 e soltanto successivamente è stata ricondotta alla combinazione oggi utilizzata, Blera flukei (Curran, 1953)
Blera flukei appartiene alla fauna neartica e la sua distribuzione conosciuta interessa il settore settentrionale e occidentale del Nord America, con segnalazioni dall'Alaska attraverso il Canada fino agli Stati Uniti nord-occidentali, compresi Oregon e Idaho
La specie è interessante non soltanto per la sua rarità, ma anche perché rappresenta perfettamente una componente della biodiversità dei Syrphidae che rimane molto meno conosciuta rispetto ai comuni sirfidi dei prati, delle coltivazioni e dei giardini
Classificazione scientifica
Dal punto di vista sistematico Blera flukei appartiene all'ordine Diptera, alla famiglia Syrphidae e alla sottofamiglia Eristalinae
All'interno degli Eristalinae il genere Blera è collocato nella tribù Milesiini e nella sottotribù Blerina secondo le moderne classificazioni specialistiche dei Syrphidae
La posizione tassonomica della specie può quindi essere ricostruita come Animalia, Arthropoda, Insecta, Diptera, Syrphidae, Eristalinae, Milesiini, Blerina, Blera, Blera flukei
La storia nomenclaturale è particolarmente importante perché il genere Blera ha subito nel corso della storia numerosi cambiamenti interpretativi e le pubblicazioni più antiche possono utilizzare denominazioni differenti
La combinazione originale di B. flukei era Cynorhina flukei e il nome Cynorhina compare ancora nella letteratura tassonomica storica come sinonimo legato al gruppo
Anche il termine Xylotini può essere incontrato nella letteratura precedente per gruppi che oggi vengono compresi nei Milesiini, una situazione che rende particolarmente importante il confronto con le checklist tassonomiche moderne
La checklist del Canadian Journal of Arthropod Identification comprende Blera flukei fra le specie neartiche del genere e utilizza proprio la revisione di Curran come elemento fondamentale per la determinazione del gruppo
Storia della scoperta e descrizione
Blera flukei venne descritta nel 1953 da Charles Howard Curran, uno dei principali specialisti dei Diptera nordamericani del XX secolo
La descrizione originale fu pubblicata negli American Museum Novitates nell'articolo intitolato Notes and descriptions of some Mydaidae and Syrphidae, nel quale Curran trattò materiale appartenente a diversi gruppi di Diptera
L'anno 1953 è relativamente recente rispetto alla storia del genere Blera, ma non deve far pensare che la specie fosse necessariamente facile da individuare
Gli ambienti forestali del Nord America conservano infatti una quantità considerevole di Diptera associati a microhabitat estremamente localizzati, e le Blera rappresentano proprio uno dei gruppi nei quali la ricerca entomologica può dipendere dalla disponibilità di alberi maturi, tronchi in decomposizione, ceppaie, cavità e zone dove la linfa fuoriesce dal legno
Il nome specifico flukei fu scelto in onore di George Fluke, figura importante nello studio dei Syrphidae nordamericani
La storia della specie è quindi strettamente legata alla grande stagione della sistematica dei sirfidi nordamericani sviluppatasi tra la fine dell'Ottocento e la metà del Novecento
Aspetto generale
L'adulto di Blera flukei misura generalmente circa 11–13 millimetri di lunghezza, dimensioni che lo collocano fra i sirfidi relativamente grandi e contribuiscono alla sua caratteristica conformazione robusta
Il corpo appare compatto, massiccio e densamente ricoperto di peli, con una colorazione generale scura interrotta da aree più chiare e da tonalità rossastre o giallo-bronzate
L'aspetto complessivo è molto diverso da quello dei piccoli Syrphidae che si incontrano frequentemente sui fiori
Le Blera possiedono infatti una morfologia che ricorda superficialmente alcuni imenotteri, soprattutto determinate vespe e api, e questa somiglianza costituisce una componente importante dell'aspetto generale del gruppo
La combinazione fra corpo scuro, pubescenza sviluppata, aree cromatiche contrastanti e comportamento di volo rende l'insetto particolarmente interessante anche dal punto di vista del mimetismo
È importante tuttavia non confondere questa somiglianza con una parentela evolutiva con le vespe: Blera flukei è un Dittero e possiede quindi una sola coppia di ali funzionali, mentre gli imenotteri possiedono due paia di ali
Il capo
La testa presenta una conformazione robusta e caratteristica delle Blera
La regione facciale è sviluppata anteriormente e presenta una combinazione di superfici scure, pruinosità e peli di differente tonalità
La colorazione della regione facciale è all'origine del nome comune Red-cheeked Wood Fly, anche se il valore diagnostico delle tonalità deve essere interpretato insieme alla struttura del capo, alla disposizione della pubescenza e agli altri caratteri morfologici
Gli occhi composti occupano una parte molto ampia della testa e rappresentano, come negli altri Diptera, il principale apparato visivo dell'adulto
La presenza di occhi grandi è particolarmente importante per un insetto capace di compiere voli rapidi e di mantenere una posizione relativamente stabile nell'aria
Le antenne svolgono invece un ruolo fondamentale nella percezione dell'ambiente e nella determinazione tassonomica
Come negli altri Syrphidae, la struttura delle antenne e dell'arista costituisce uno dei caratteri utilizzabili dagli specialisti per distinguere specie e generi strettamente affini
La superficie della testa presenta inoltre una notevole quantità di setole e peli, caratteristica ricorrente nelle grandi forme dei Milesiini
Il torace
Il torace è fortemente sviluppato e costituisce il principale centro muscolare responsabile del volo
Il mesotorace, che porta le ali e i principali muscoli alari, è particolarmente importante in una specie robusta come Blera flukei
La colorazione del torace è prevalentemente scura, mentre la pubescenza introduce tonalità più chiare che contribuiscono alla particolare livrea dell'insetto
Il tegumento può apparire lucido nelle aree meno ricoperte di peli, creando un contrasto con le regioni densamente pubescenti
Questa alternanza fra superficie lucida e superficie ricoperta di setole è una caratteristica particolarmente evidente nei Milesiini
Il torace non deve quindi essere considerato soltanto come una regione colorata, ma come una struttura tridimensionale nella quale la forma, la lucentezza del tegumento e la disposizione della pubescenza partecipano contemporaneamente alla riconoscibilità della specie
Le ali
Come tutti i Diptera, Blera flukei possiede un solo paio di ali funzionali
Il secondo paio di ali è trasformato nei bilancieri, o halteres, strutture ridotte ma fondamentali per la stabilizzazione del volo
Le ali delle Blera permettono un volo agile nonostante le dimensioni relativamente grandi del corpo
La capacità dei Syrphidae di rimanere apparentemente immobili in aria è una delle caratteristiche che ha dato origine al nome comune inglese hoverflies
Questo comportamento non significa che tutte le Blera trascorrano necessariamente lunghi periodi sospese nello stesso punto, ma riflette la notevole capacità di controllo del volo posseduta dalla famiglia
La venatura alare è inoltre uno dei principali strumenti utilizzati dagli specialisti nella determinazione tassonomica dei Syrphidae
Nei gruppi costituiti da specie molto simili esteriormente, la disposizione delle nervature, la forma delle cellule alari e il rapporto fra le diverse vene possono fornire caratteri più affidabili della semplice colorazione
Le zampe
Le zampe sono relativamente robuste e adatte a sostenere il corpo durante l'atterraggio sui tronchi, sulla vegetazione e sui fiori
Come negli altri Syrphidae adulti, non sono trasformate in organi specializzati per la cattura delle prede, poiché Blera flukei non è un predatore adulto
Le zampe partecipano invece all'atterraggio, alla locomozione sulla vegetazione e al contatto con le superfici sulle quali l'insetto si posa
La loro morfologia deve inoltre essere considerata insieme alla pubescenza del corpo, perché nei sirfidi la disposizione dei peli può avere un'importanza diagnostica notevole
Dimorfismo sessuale
Come in numerosi Syrphidae, maschi e femmine possono essere distinti attraverso una combinazione di caratteri morfologici, fra i quali la conformazione degli occhi e delle strutture genitali rappresenta uno degli elementi più importanti
Nei maschi dei sirfidi gli occhi sono generalmente più ravvicinati nella regione dorsale rispetto alle femmine, mentre nelle femmine esiste una separazione più evidente fra le due superfici oculari
La determinazione corretta di Blera flukei richiede comunque l'osservazione complessiva dei caratteri diagnostici e non dovrebbe essere basata esclusivamente sulla colorazione
Distribuzione geografica
Blera flukei è una specie neartica
Le informazioni disponibili indicano una distribuzione settentrionale e occidentale del Nord America, con presenza dall'Alaska attraverso il Canada e fino agli Stati Uniti nord-occidentali, compresi Oregon e Idaho
Questa distribuzione inserisce la specie in un vasto complesso forestale caratterizzato da grandi estensioni di boschi boreali e temperati
L'ampiezza geografica dell'areale non significa tuttavia che la specie sia comune ovunque
Una specie forestale può infatti occupare un territorio geografico enorme pur risultando localmente rara, soprattutto quando le sue fasi immature dipendono da condizioni molto particolari del legno in decomposizione
La presenza documentata in Alaska è particolarmente interessante perché dimostra la capacità della specie di vivere in regioni caratterizzate da condizioni climatiche severe e da una lunga stagione invernale
Habitat
L'habitat di Blera flukei deve essere interpretato nel contesto ecologico del genere Blera
Le Blera sono tipicamente associate agli ambienti boschivi e ai microhabitat creati dagli alberi maturi e morenti
Il semplice termine foresta, tuttavia, è insufficiente per descrivere l'ambiente nel quale un sirfide di questo tipo può completare il proprio sviluppo
All'interno di una foresta esiste infatti una quantità enorme di microhabitat differenti
Un tronco vivo è ecologicamente diverso da un tronco morto, una ceppaia appena abbattuta è diversa da un albero cavo e un'apertura nella corteccia con fuoriuscita di linfa costituisce un ambiente completamente differente rispetto al legno asciutto
Per le Blera questi dettagli possono essere fondamentali
Le larve del genere sono associate a materiale organico umido e a cavità del legno, e le fonti disponibili descrivono per il gruppo forme larvali di tipo rat-tailed associate a linfa fuoriuscente e cavità di alberi in decomposizione
Per Blera flukei non è però corretto attribuire automaticamente ogni particolare comportamento larvale conosciuto in altre specie del genere
La biologia specifica della specie rimane infatti meno documentata rispetto alla sua morfologia e distribuzione
La larva e il particolare adattamento austriaco
Una delle caratteristiche più affascinanti delle Blera riguarda proprio le larve
Le forme larvali del gruppo sono associate alla cosiddetta morfologia a coda di ratto, o rat-tailed, nella quale l'estremità posteriore del corpo porta un lungo sifone respiratorio
Questo sifone permette alla larva di vivere in ambienti saturi d'acqua o in materiale organico molto umido mantenendo la parte terminale dell'apparato respiratorio in contatto con l'aria
Si tratta di un adattamento estremamente interessante perché consente a un insetto di sfruttare ambienti che sarebbero difficilmente accessibili alle normali larve terrestri
Nel caso delle Blera, questi ambienti possono comprendere cavità umide del legno, marcescenze e zone dove la linfa o altri liquidi organici mantengono costantemente umido il substrato
La morfologia rat-tailed non deve però essere interpretata come una caratteristica esclusiva di Blera flukei, perché rappresenta un adattamento presente anche in altri Syrphidae e la documentazione specifica sulla larva di questa specie è molto più limitata rispetto alle conoscenze generali sul genere
Alimentazione dell'adulto
L'adulto di Blera flukei appartiene alla componente floricola dei Syrphidae
Come gli altri sirfidi adulti, può utilizzare le risorse liquide presenti nell'ambiente e frequentare i fiori per assumere nettare e altre sostanze nutritive
Il nettare fornisce soprattutto energia sotto forma di zuccheri, necessaria per il volo e per le normali attività dell'adulto, mentre il polline può rappresentare una fonte importante di proteine e altri nutrienti
L'associazione con i fiori non significa quindi che la specie sia esclusivamente legata ai prati aperti
Molti sirfidi forestali possono spostarsi tra la vegetazione del sottobosco, le radure e le piante in fiore presenti ai margini della foresta
Questa doppia relazione con bosco e fioriture rappresenta uno degli aspetti più interessanti dell'ecologia dei Milesiini
Comportamento
Il comportamento di Blera flukei è meno documentato rispetto a quello di specie comuni dei Syrphidae
Gli adulti sono comunque sirfidi capaci di volo agile e controllato
La capacità di mantenere una posizione pressoché stabile nell'aria, tipica della famiglia, permette ai maschi di controllare visivamente l'ambiente circostante e di reagire rapidamente alla presenza di altri insetti
Nei Syrphidae il volo può avere una funzione fondamentale anche nella ricerca del partner
Nei maschi la percezione visiva riveste un ruolo particolarmente importante e gli occhi molto sviluppati consentono di individuare rapidamente piccoli oggetti in movimento
Nel caso di una specie forestale come Blera flukei, queste capacità possono essere particolarmente utili negli spazi relativamente aperti presenti tra tronchi, radure, margini forestali e vegetazione del sottobosco
Ciclo biologico
Il ciclo biologico comprende le fasi di uovo, larva, pupa e adulto, come avviene nei Diptera
La femmina adulta depone le uova in ambienti che consentano alle larve di trovare le condizioni necessarie allo sviluppo
Per le Blera questo significa generalmente microambienti umidi associati al legno e alla materia organica in decomposizione
La larva attraversa diversi stadi di crescita prima di trasformarsi in pupa
Durante lo sviluppo larvale avvengono modificazioni progressive della struttura corporea che permettono all'animale di aumentare le proprie dimensioni e accumulare le riserve necessarie alla metamorfosi
La pupa rappresenta la fase nella quale avviene la trasformazione dell'organismo larvale nell'adulto alato
Una volta completata la metamorfosi, il nuovo adulto emerge dal substrato e raggiunge la superficie, dove può iniziare la vita libera
Per Blera flukei la durata precisa delle singole fasi e la fenologia completa non sono sufficientemente documentate per poter fornire un calendario specifico affidabile senza ricorrere a generalizzazioni derivate da altre Blera
Ruolo ecologico
Il ruolo ecologico di Blera flukei può essere osservato attraverso le due fasi fondamentali della sua esistenza
L'adulto partecipa alle reti di interazione fra insetti e piante, mentre la larva si inserisce nei processi di decomposizione del materiale legnoso
Questa alternanza è particolarmente importante nei Syrphidae
Una stessa specie può infatti contribuire, durante la fase adulta, al trasferimento del polline tra fiori e, durante la fase larvale, alla trasformazione della materia organica presente negli ambienti forestali
Le larve associate al legno marcescente contribuiscono inoltre alla complessa comunità di organismi che occupa tronchi morti e cavità
Funghi, batteri, coleotteri, altri Diptera, nematodi e numerosi microrganismi partecipano contemporaneamente alla degradazione del legno e dei materiali organici presenti al suo interno
La larva di un sirfide diventa quindi una componente di una comunità estremamente complessa e non semplicemente un organismo che vive casualmente all'interno di un tronco
Importanza del legno morto
L'esistenza di specie come Blera flukei dimostra l'importanza ecologica del legno morto negli ecosistemi forestali
Un albero morto non rappresenta infatti una struttura priva di valore biologico
Al contrario, durante la decomposizione diventa progressivamente un ambiente utilizzabile da una successione di organismi
La corteccia può ospitare insetti e acari, il legno interno può essere colonizzato dai funghi, le cavità possono accumulare acqua e materiale organico e le zone umide possono diventare habitat per larve di Diptera
Le Blera rappresentano una delle componenti di questa biodiversità nascosta
Per questo motivo la rimozione sistematica degli alberi morti, delle ceppaie e dei tronchi caduti può avere conseguenze molto più profonde di quanto suggerisca il semplice aspetto apparentemente ordinato di una foresta ripulita
La conservazione degli alberi senescenti e del legno morto è quindi importante anche per mantenere habitat adatti a numerosi insetti forestali
Mimetismo
L'aspetto di Blera flukei si inserisce nel grande fenomeno del mimetismo presente nei Syrphidae
Molti sirfidi presentano infatti colorazioni che ricordano quelle di api, vespe e altri imenotteri dotati di apparati di difesa
Il vantaggio evolutivo ipotizzato è quello del mimetismo batesiano, nel quale una specie innocua acquisisce una somiglianza superficiale con una specie potenzialmente pericolosa o poco appetibile
Non è tuttavia sufficiente osservare una colorazione nera e gialla per stabilire automaticamente un mimetismo batesiano
La somiglianza può coinvolgere contemporaneamente forma del corpo, disposizione dei peli, movimento, colorazione e comportamento di volo
Nel caso delle Blera l'aspetto robusto e fortemente pubescente contribuisce in maniera importante alla somiglianza generale con alcuni imenotteri
Confronto con le altre Blera nordamericane
Blera flukei appartiene a un gruppo nordamericano composto da numerose specie morfologicamente affini
La checklist specialistica del Canadian Journal of Arthropod Identification comprende sedici specie neartiche del genere Blera, fra cui B. analis, B. armillata, B. badia, B. confusa, B. flukei, B. garretti, B. humeralis, B. johnsoni, B. metcalfi, B. nigra, B. nigripes, B. notata, B. pictipes, B. robusta, B. scitula e B. umbratilis
Queste specie possono risultare molto simili a un osservatore non specializzato
La determinazione corretta richiede quindi l'esame contemporaneo della forma del capo, della colorazione, della pubescenza, delle zampe, delle ali e, quando necessario, dei caratteri genitali
Una fotografia può essere sufficiente per riconoscere il genere in alcuni casi, ma non dovrebbe essere considerata automaticamente sufficiente per determinare una specie rara di Blera
Importanza per la biodiversità nordamericana
La distribuzione settentrionale di Blera flukei la inserisce in ecosistemi forestali caratterizzati da condizioni climatiche molto differenti rispetto a quelle delle regioni temperate meridionali
La presenza della specie in Alaska è particolarmente significativa perché mostra come i sirfidi forestali possano adattarsi a condizioni ambientali nelle quali la stagione favorevole allo sviluppo è relativamente breve
Gli insetti delle regioni boreali devono concentrare una parte considerevole del proprio ciclo biologico in un periodo annuale limitato
La sopravvivenza in questi ambienti dipende quindi dalla capacità di sfruttare rapidamente le risorse disponibili durante la stagione favorevole e, per le forme immature, dalla disponibilità di microhabitat relativamente protetti dalle condizioni atmosferiche estreme
Il legno in decomposizione può rappresentare proprio uno di questi ambienti protetti
Conservazione
Nonostante la specie sia considerata rara nelle fonti divulgative, non è possibile attribuire a Blera flukei uno specifico livello di minaccia senza una valutazione conservazionistica aggiornata e dedicata alla specie
La sua ecologia suggerisce tuttavia l'importanza della conservazione degli habitat forestali maturi
La protezione delle foreste non dovrebbe limitarsi alla conservazione degli alberi vivi
Anche gli alberi senescenti, i tronchi caduti, le ceppaie, le cavità e le zone umide associate al legno in decomposizione costituiscono elementi fondamentali dell'ecosistema
Per un sirfide con larve associate a tali microambienti, la perdita del legno morto può significare la perdita diretta dei siti riproduttivi
La conservazione della biodiversità forestale richiede quindi una gestione capace di mantenere la naturale successione degli alberi, dalla crescita alla senescenza e infine alla decomposizione
Curiosità
Una delle caratteristiche più interessanti di Blera flukei è la differenza apparentemente enorme fra la vita dell'adulto e quella della larva
L'adulto è una mosca alata che può visitare fiori e spostarsi rapidamente attraverso il bosco, mentre la larva appartiene a un ambiente completamente diverso, nascosto all'interno di cavità umide e materiale organico associato agli alberi
Questa trasformazione dimostra quanto possa essere complesso il ciclo vitale di un insetto apparentemente semplice
Un'altra particolarità è rappresentata dalla storia del nome
La specie fu descritta come Cynorhina flukei e oggi viene classificata come Blera flukei, mostrando come la tassonomia non sia un sistema immobile ma una disciplina nella quale i nomi possono cambiare quando vengono reinterpretate le relazioni fra gli organismi
Anche il genere Blera mostra questa complessità, perché comprende specie distribuite in differenti regioni dell'emisfero settentrionale e orientale e perché la sua storia nomenclaturale comprende numerosi nomi generici utilizzati nella letteratura storica
Una specie difficile da incontrare
Blera flukei rappresenta bene una categoria di insetti che può essere definita rara non necessariamente perché confinata a un territorio minuscolo, ma perché difficilmente intercettabile durante le normali osservazioni
Un osservatore che esplori una foresta alla ricerca di farfalle o di sirfidi sui fiori può trascorrere molto tempo senza incontrarla
La fase adulta rappresenta infatti soltanto una parte del ciclo vitale e la presenza dell'insetto dipende dalla disponibilità di condizioni ecologiche molto specifiche
La ricerca delle larve può essere ancora più difficile perché richiede l'individuazione dei microhabitat appropriati all'interno del legno e delle cavità umide
Questo rende le Blera particolarmente interessanti per l'entomologo specializzato
Significato scientifico
Il valore di Blera flukei non deriva soltanto dalla sua rarità o dalla particolare colorazione
La specie costituisce un piccolo elemento di un sistema ecologico molto più vasto nel quale piante, funghi, batteri, insetti decompositori e predatori interagiscono continuamente
La sua presenza ricorda inoltre che una parte considerevole della biodiversità degli insetti forestali non si trova sulle superfici più facilmente osservabili
Molti organismi vivono all'interno del legno, sotto la corteccia, nelle cavità, nelle radici, nella lettiera o nei residui organici
Per comprendere realmente la biodiversità di una foresta è quindi necessario considerare anche questi ambienti nascosti
Conclusione
Blera flukei (Curran, 1953) è una specie rara e affascinante della fauna neartica, appartenente a uno dei gruppi più caratteristici dei Syrphidae forestali
La sua storia tassonomica, iniziata con la descrizione come Cynorhina flukei, riflette l'evoluzione della sistematica dei sirfidi nordamericani, mentre la sua morfologia robusta e fortemente pubescente la inserisce nel caratteristico gruppo delle Blera
L'adulto rappresenta la fase mobile e floricola del ciclo, mentre la biologia larvale del genere è legata a microambienti umidi associati al legno e alla decomposizione
Proprio questo collegamento rende Blera flukei un esempio particolarmente significativo dell'importanza del legno morto e degli alberi senescenti per la conservazione degli insetti forestali
Dietro una piccola mosca di poco più di un centimetro si nasconde quindi un intero ecosistema fatto di alberi maturi, cavità, linfa, funghi, microrganismi e decomposizione, dimostrando ancora una volta come la biodiversità degli insetti sia molto più complessa di quanto possa apparire a una semplice osservazione superficiale