LOMECHUSOIDES STRUMOSUS: IL COLEOTTERO CHE HA IMPARATO A VIVERE NELLA SOCIETÀ DELLE FORMICHE
Per molto tempo questa specie è stata conosciuta nella letteratura entomologica con il nome Lomechusa strumosa, e ancora oggi il vecchio nome compare in moltissimi lavori, libri e documenti storici. La nomenclatura moderna colloca invece
Tra tutti gli organismi che hanno sviluppato rapporti strettissimi con le formiche, pochi sono affascinanti quanto Lomechusoides strumosus.
Per molto tempo questa specie è stata conosciuta nella letteratura entomologica con il nome Lomechusa strumosa, e ancora oggi il vecchio nome compare in moltissimi lavori, libri e documenti storici. La nomenclatura moderna colloca invece la specie nel genere Lomechusoides.
Il cambiamento del nome non modifica però la straordinaria biologia dell'animale.
Lomechusoides strumosus è un piccolo coleottero della famiglia Staphylinidae, sottofamiglia Aleocharinae, specializzato nella vita associata alle formiche. Il suo principale ospite è Formica sanguinea, una formica europea dalla biologia complessa e fortemente territoriale.
A differenza di Amphotis marginata, che abbiamo appena visto mentre sfrutta le piste esterne delle formiche per intercettare le operaie cariche di alimento, Lomechusoides strumosus porta il rapporto a un livello completamente diverso.
Questo coleottero entra nel formicaio.
Viene accettato dalle formiche.
Viene trasportato all'interno della colonia.
Viene alimentato dalle operaie.
Le sue larve vengono allevate negli stessi ambienti destinati alla covata della formica.
E, una volta integrato nella colonia, il coleottero può persino nutrirsi della covata dell'ospite.
Non siamo quindi più davanti a un semplice animale che sfrutta una pista di foraggiamento.
Siamo davanti a un organismo che ha imparato a inserirsi direttamente nel sistema sociale della formica.
È uno dei casi più impressionanti di mirmecofilia conosciuti tra i coleotteri.
LOMECHUSOIDES STRUMOSUS E LA SUA IDENTITÀ TASSONOMICA
La storia scientifica di questa specie è resa particolarmente interessante da una lunga confusione nomenclaturale.
Per oltre un secolo molti studi hanno utilizzato il nome Lomechusa strumosa per indicare questa specie. La revisione tassonomica successiva ha però chiarito che il genere corretto è Lomechusoides.
La situazione è ulteriormente complicata dal fatto che il nome Lomechusa continua a essere utilizzato nella letteratura storica e che un altro gruppo di coleotteri mirmecofili è stato a sua volta coinvolto nella stessa confusione nomenclaturale.
Per questo motivo, quando si consultano vecchi lavori sulla mirmecofilia, è possibile incontrare nomi apparentemente contraddittori riferiti agli stessi animali.
Dal punto di vista biologico, però, il protagonista rimane lo stesso.
Lomechusoides strumosus è uno stafilinide estremamente specializzato nella vita con le formiche.
UN COLEOTTERO DELLA FAMIGLIA STAPHYLINIDAE
Gli Staphylinidae sono una delle famiglie di Coleoptera più ricche di specie.
Molti stafilinidi conducono una vita completamente indipendente dalle formiche e frequentano lettiera, terreno, materiale vegetale in decomposizione, funghi e altri substrati.
Gli Aleocharinae comprendono però anche numerosi esempi di mirmecofilia.
Lomechusoides strumosus appartiene proprio a questo gruppo.
Il corpo dello stafilinide presenta caratteristiche compatibili con la vita in ambienti ristretti e complessi come quelli di una colonia di formiche.
Ma il vero elemento distintivo non è semplicemente la morfologia esterna.
È l'insieme di modificazioni anatomiche, ghiandolari e comportamentali che permettono al coleottero di interagire con un animale sociale dotato di un sofisticatissimo sistema di riconoscimento.
ENTRARE IN UN FORMICAIO È UN'IMPRESA
Per un insetto estraneo, una colonia di formiche è un ambiente estremamente pericoloso.
Le operaie pattugliano continuamente il nido.
Riconoscono i membri della colonia attraverso segnali chimici.
Aggrediscono molti organismi estranei.
Proteggono uova, larve e pupe.
Manipolano continuamente gli individui presenti nel nido.
Un insetto che volesse entrare in una colonia senza possedere particolari adattamenti avrebbe quindi pochissime possibilità di sopravvivere.
Lomechusoides strumosus ha risolto questo problema in maniera straordinaria.
Non cerca semplicemente di evitare le formiche.
Cerca di diventare, dal punto di vista comportamentale e chimico, un organismo che le formiche sono disposte ad accettare.
IL PROBLEMA DEL RICONOSCIMENTO
Le colonie di formiche sono organizzazioni sociali basate anche sul riconoscimento.
Ogni operaia deve distinguere, almeno in termini generali, i membri della propria colonia da individui estranei.
Il sistema si basa soprattutto sulla chimica della superficie corporea e sulle informazioni raccolte attraverso il contatto con le antenne.
Questo crea un enorme ostacolo per un parassita sociale.
Se il coleottero viene riconosciuto come estraneo, le operaie possono attaccarlo.
Se invece riesce a produrre o acquisire segnali compatibili con quelli che la colonia interpreta come familiari, la situazione cambia completamente.
Lomechusoides strumosus sfrutta proprio questa vulnerabilità del sistema sociale.
Non si limita a nascondersi.
Interferisce con il codice comunicativo della colonia.
IL SEGRETO È NELLE GHIANDOLE
Uno degli aspetti più importanti della biologia di Lomechusoides strumosus è rappresentato dalle ghiandole esocrine.
Il corpo del coleottero possiede strutture ghiandolari specializzate capaci di produrre secrezioni chimiche.
Queste secrezioni svolgono funzioni diverse.
Alcune sono coinvolte nelle interazioni con le formiche e sembrano contribuire all'accettazione del coleottero.
Altre hanno una funzione difensiva.
Questa combinazione è straordinaria.
Il coleottero deve infatti possedere due sistemi apparentemente opposti.
Da una parte deve produrre segnali che riducano l'aggressività della formica e favoriscano l'accettazione.
Dall'altra deve essere capace di difendersi quando l'ospite diventa aggressivo.
La sua chimica corporea è quindi parte integrante della sua strategia di sopravvivenza.
IL COLEOTTERO VIENE ADOTTATO
L'ingresso nella colonia non è semplicemente una penetrazione clandestina.
Una volta entrato in contatto con le formiche, Lomechusoides strumosus può essere sottoposto a una vera e propria sequenza di adozione.
Le operaie lo esplorano.
Lo toccano con le antenne.
Lo leccano.
Entrano in contatto con le sue superfici corporee.
Progressivamente il comportamento delle formiche può cambiare.
Da una risposta inizialmente incerta o aggressiva si può arrivare all'accettazione.
A quel punto il coleottero non viene più trattato come un semplice intruso.
Può essere trasportato all'interno del nido.
Questa fase rappresenta uno dei passaggi più importanti dell'intera relazione.
IL COLEOTTERO VIENE PORTATO NELLE CAMERE DELLA COVATA
Una volta accettato, Lomechusoides strumosus può essere portato nelle regioni del formicaio nelle quali vengono allevate le giovani formiche.
È un comportamento estremamente significativo.
La covata rappresenta una delle risorse più protette della colonia.
Uova, larve e pupe vengono continuamente sorvegliate dalle operaie.
Un animale estraneo che riesca a raggiungere questi ambienti ha quindi superato una delle principali barriere difensive della società.
Il coleottero non è semplicemente tollerato in un angolo remoto del nido.
Può entrare in stretto contatto con il cuore della colonia.
ED È QUI CHE LA RELAZIONE DIVENTA PARASSITARIA
Lomechusoides strumosus non ricambia realmente la protezione ricevuta.
Una volta integrato, sfrutta la colonia per ottenere risorse.
Le formiche lo alimentano attraverso il trasferimento di materiale alimentare.
Le larve del coleottero vengono allevate nell'ambiente della covata.
Ma il coleottero può anche predare la covata della stessa formica che lo ospita.
Questo rende il rapporto particolarmente complesso.
La colonia protegge un organismo che, contemporaneamente, utilizza la colonia come fonte di nutrimento e può consumarne direttamente una parte della prole.
È un vero parassitismo sociale.
LA TROFALLASSI COME STRUMENTO DI PARASSITISMO
Uno degli aspetti più spettacolari è il rapporto alimentare.
Le formiche utilizzano normalmente la trofallassi per trasferire alimento tra individui della colonia.
Un'operaia può ricevere nutrimento da un'altra operaia e successivamente trasferirne una parte a un'altra formica.
Il sistema permette alla colonia di distribuire le risorse.
Lomechusoides strumosus è riuscito a inserirsi proprio all'interno di questo flusso alimentare.
Il coleottero entra in contatto con la formica e può ricevere alimento direttamente.
La sequenza comportamentale può assomigliare a quella che si verifica quando un'operaia nutre un altro membro della colonia.
La differenza è fondamentale.
Il destinatario non è una formica.
È un coleottero.
IL COLEOTTERO IMPARA A CHIEDERE CIBO
Lomechusoides strumosus non deve aspettare passivamente che una formica decida di alimentarlo.
Il comportamento del coleottero contribuisce a provocare la risposta alimentare.
La regione anteriore del corpo entra in contatto con l'apparato boccale dell'operaia.
Le formiche possono leccare la testa del coleottero.
Il coleottero ricerca il contatto con il labium della formica.
La sequenza può culminare nella restituzione di alimento.
In questo modo il coleottero sfrutta un comportamento sociale normalmente utilizzato dalla colonia per nutrire i propri membri.
È un esempio estremamente sofisticato di manipolazione comportamentale.
IL FALSO LARVA DELLA COLONIA
La situazione diventa ancora più interessante quando si osserva il modo nel quale le formiche trattano le larve del coleottero.
Le giovani forme di Lomechusoides strumosus possono essere trattate dalle operaie in maniera simile alla propria covata.
Questo significa che le formiche non si limitano ad accettare la presenza del coleottero.
In determinate circostanze integrano il suo comportamento nel proprio sistema di cura della covata.
Le operaie possono raccogliere le larve, spostarle e nutrirle.
Il coleottero sfrutta quindi una delle attività fondamentali della colonia: l'allevamento della prole.
LA SUPERSTIMOLAZIONE DEL COMPORTAMENTO MATERNO
Per spiegare questo fenomeno è stato proposto un concetto particolarmente importante nella biologia della mirmecofilia.
Il coleottero potrebbe produrre segnali che imitano o esagerano quelli normalmente associati alla cura della covata.
In altre parole, non si limita a sembrare una larva.
Può produrre stimoli capaci di attivare con particolare efficacia il comportamento delle operaie.
Si parla in questo contesto di sfruttamento di meccanismi innati di risposta.
La formica possiede un programma comportamentale che la porta a prendersi cura della covata quando percepisce determinati segnali.
Il coleottero sfrutta quel programma.
La conseguenza è sorprendente.
L'operaia può trattare il parassita come se fosse un elemento della propria prole.
È uno dei migliori esempi di manipolazione del comportamento sociale conosciuti negli insetti.
IL “CODICE” DELLA COLONIA
La metafora del codice è particolarmente utile.
Una colonia di formiche comunica continuamente.
Gli individui si toccano.
Si annusano.
Si leccano.
Si scambiano alimento.
Riconoscono segnali chimici.
Reagiscono alla presenza della covata.
Rispondono alle richieste degli altri membri della colonia.
Lomechusoides strumosus sembra aver imparato a sfruttare alcuni di questi segnali.
Non deve comprendere consapevolmente il comportamento delle formiche.
L'evoluzione ha selezionato caratteristiche che producono automaticamente le risposte desiderate.
Il risultato appare quasi intelligente.
Ma non è necessario immaginare un processo cosciente.
È il risultato della selezione naturale.
LE GHIANDOLE DI APPEASEMENT
Particolarmente importanti sono le strutture ghiandolari associate alle interazioni con le formiche.
Queste ghiandole producono sostanze che possono influenzare il comportamento delle operaie.
Le secrezioni possono contribuire alla tolleranza del coleottero e alla sua accettazione.
In termini evolutivi, questo è uno dei passaggi fondamentali della mirmecofilia avanzata.
Un organismo che vive all'interno di una colonia deve continuamente evitare di provocare una risposta aggressiva.
Una sostanza che riduce l'aggressività o stimola il comportamento di cura può quindi avere un enorme valore selettivo.
LA MIMETIZZAZIONE CHIMICA
Il fenomeno può essere collegato al concetto di mimetismo chimico.
Un animale che vive con le formiche deve affrontare un ambiente nel quale l'identità viene riconosciuta anche attraverso segnali chimici.
Lomechusoides strumosus possiede adattamenti che permettono di interferire con questo sistema.
Non significa necessariamente che il coleottero sia chimicamente identico a una formica in ogni momento.
La situazione è più complessa.
Le secrezioni possono manipolare la risposta dell'ospite.
Il coleottero può inoltre acquisire informazioni chimiche dall'ambiente e interagire continuamente con la superficie corporea delle formiche.
La sua integrazione nella colonia è quindi il risultato di più meccanismi contemporaneamente.
LA SUPERFICIE DEL CORPO DIVENTA UNO STRUMENTO DI COMUNICAZIONE
In un animale normalmente libero, la cuticola protegge il corpo dall'ambiente.
In un mirmecofilo altamente specializzato la superficie corporea può diventare anche uno strumento di comunicazione.
Ogni contatto tra coleottero e formica rappresenta uno scambio di informazioni.
Le antenne dell'operaia esplorano.
Le superfici del coleottero vengono analizzate.
Le secrezioni vengono percepite.
La formica decide se attaccare, ignorare, leccare, trasportare o nutrire.
Il corpo del coleottero è quindi diventato una sorta di interfaccia biologica tra due specie.
LE MODIFICAZIONI DELL'APPARATO BOCCALE
Anche l'apparato boccale presenta caratteristiche particolari.
Le strutture mascellari e mandibolari sono coinvolte nelle interazioni con le formiche.
La galea della mascella è sviluppata e ricoperta da numerose setole.
Anche la lacinia presenta strutture setolose.
Le mandibole possiedono una prosteca particolarmente sviluppata, con una struttura sfrangiata simile a una spazzola.
Queste caratteristiche possono avere un ruolo nelle interazioni tattili che precedono il trasferimento alimentare.
Ancora una volta emerge lo stesso principio.
La mirmecofilia non ha modificato soltanto il comportamento.
Ha lasciato tracce nell'anatomia.
UNA DIFESA CHIMICA CONTRO LE FORMICHE
La vita all'interno di una colonia non è però completamente sicura.
Anche un coleottero normalmente tollerato può essere occasionalmente aggredito.
Per questo Lomechusoides strumosus possiede anche una notevole ghiandola difensiva addominale.
La ghiandola tergale è particolarmente sviluppata e produce una secrezione chimica difensiva.
Quando il coleottero viene molestato, la sostanza può essere indirizzata verso l'aggressore.
È un sistema sorprendente perché la stessa specie che normalmente deve evitare l'aggressività delle formiche possiede anche un'arma chimica da utilizzare contro di esse.
LA CONTRADDIZIONE APPARENTE
A prima vista potrebbe sembrare una contraddizione.
Perché un animale che vuole essere accettato da una formica dovrebbe possedere una secrezione capace di respingerla?
La risposta è che la colonia non è un ambiente completamente prevedibile.
L'accettazione non significa immunità.
Un'ape può essere riconosciuta come appartenente alla colonia e tuttavia reagire in modo aggressivo in determinate circostanze.
Una formica può manipolare il coleottero in maniera diversa a seconda della situazione.
Il parassita deve quindi possedere una seconda linea di difesa.
Lomechusoides strumosus ha risolto il problema attraverso una combinazione di integrazione sociale e difesa chimica.
IL COLEOTTERO DEVE SAPER ENTRARE E SAPER RESISTERE
La sua strategia può quindi essere vista come una sequenza di livelli.
Prima deve evitare di essere ucciso.
Poi deve essere accettato.
Successivamente deve essere integrato.
Infine deve sfruttare la colonia senza provocare una reazione che ne determini l'eliminazione.
Ogni fase richiede adattamenti diversi.
È questo che rende Lomechusoides strumosus così importante nello studio della mirmecofilia.
Non possiede un singolo adattamento.
Possiede un intero sistema di adattamenti.
IL RAPPORTO CON FORMICA SANGUINEA
Il principale ospite studiato per Lomechusoides strumosus è Formica sanguinea.
La relazione con questa formica è particolarmente interessante perché F. sanguinea appartiene a un gruppo di formiche caratterizzate da una biologia sociale complessa.
Il coleottero deve quindi inserirsi in una società già strutturata.
La colonia possiede operaie.
Possiede covata.
Possiede regole di interazione.
Possiede segnali chimici.
Possiede comportamenti di difesa.
Lomechusoides strumosus entra in questo sistema come un elemento estraneo che, evolutivamente, ha imparato a non essere percepito come tale.
LA VITA NON SI SVOLGE IN UNA SOLA COLONIA
Un altro aspetto straordinario della biologia della specie riguarda gli spostamenti tra colonie.
Gli adulti possono lasciare la colonia nella quale sono stati allevati e trasferirsi in un'altra colonia dello stesso ospite.
Questo comportamento ha importanti conseguenze genetiche.
Se tutti gli individui rimanessero per tutta la vita nella stessa colonia, il rischio sarebbe quello di una forte endogamia.
Il passaggio da una colonia all'altra permette invece agli adulti di incontrare individui provenienti da differenti nidi.
Dopo l'accoppiamento, i coleotteri possono nuovamente entrare in una colonia nella quale le generazioni successive verranno allevate.
Il ciclo della specie è quindi strettamente intrecciato con il ciclo sociale delle formiche.
LA RIPRODUZIONE ALL'INTERNO DEL SISTEMA DELLE FORMICHE
Una femmina adulta deve riuscire a completare il proprio ciclo riproduttivo mentre utilizza la protezione e le risorse della colonia.
Le uova vengono deposte nell'ambiente del formicaio.
Le giovani larve entrano quindi in contatto con le operaie.
Qui inizia una delle fasi più delicate.
Se le larve venissero riconosciute come organismi estranei, sarebbero probabilmente eliminate.
La loro sopravvivenza dipende invece dalla capacità del sistema mirmecofilo di inserirle nella normale gestione della covata.
Le larve del coleottero diventano così parte, almeno comportamentalmente, del mondo della covata della formica.
LA LARVA È ANCORA PIÙ SPECIALIZZATA DELL'ADULTO
Le modificazioni mirmecofile non riguardano soltanto gli adulti.
Le larve degli aleocharini altamente specializzati mostrano caratteristiche particolari associate alla vita all'interno del formicaio.
In Lomechusoides e nei gruppi affini sono state osservate modificazioni della struttura corporea che si accordano con una vita molto strettamente associata alle formiche.
Le larve presentano un corpo chiaro e caratteristiche morfologiche differenti da quelle di molti aleocharini a vita libera.
La loro anatomia è coerente con uno stile di vita nel quale il contatto con le formiche è continuo.
L'EVOLUZIONE HA MODIFICATO DUE FASI DELLA VITA
Questo è particolarmente importante.
Non abbiamo semplicemente un adulto mirmecofilo che entra occasionalmente nel nido.
Abbiamo un'intera traiettoria biologica costruita intorno alla colonia.
La larva sfrutta il sistema di allevamento delle formiche.
L'adulto sfrutta il sistema alimentare della colonia.
L'adulto deve inoltre riuscire a entrare e uscire da colonie diverse.
Ogni fase della vita presenta quindi problemi differenti.
L'evoluzione ha prodotto soluzioni differenti per ciascuno di questi problemi.
UN PARASSITA CHE VIENE NUTRITO DALLA PROPRIA VITTIMA
Uno degli aspetti più paradossali della relazione è che la formica può nutrire il proprio parassita.
L'operaia produce o raccoglie il nutrimento.
Lo conserva.
Lo trasferisce.
E infine lo consegna al coleottero.
Dal punto di vista della formica, questa risposta appartiene al normale repertorio sociale.
Dal punto di vista del coleottero, rappresenta invece una risorsa ottenuta senza dover svolgere tutte le attività necessarie alla sua produzione.
È una delle forme più raffinate di sfruttamento comportamentale conosciute negli insetti.
IL COLEOTTERO PUÒ RICEVERE PIÙ DELLA COVATA
Le osservazioni sperimentali hanno indicato che il trasferimento alimentare verso questi mirmecofili può essere particolarmente intenso.
Le operaie possono nutrire il coleottero con grande frequenza.
Questo crea una situazione evolutivamente paradossale.
L'ospite non soltanto tollera il parassita.
Può investire risorse nella sua alimentazione.
In determinate condizioni, il livello di nutrimento ricevuto dal coleottero può essere superiore a quello destinato a membri della colonia.
Questo rappresenta un esempio di come una manipolazione comportamentale possa arrivare a interferire profondamente con l'economia di una società animale.
IL TERMINE “PSICOPARASSITA”
Per descrivere organismi capaci di sfruttare i sistemi comportamentali delle formiche è stato utilizzato anche il concetto di psicoparassitismo.
Il termine non significa che il coleottero possieda una mente capace di ingannare consapevolmente la formica.
Indica piuttosto che il parassita sfrutta i meccanismi comportamentali dell'ospite.
La formica possiede risposte innate.
Il coleottero produce gli stimoli che attivano quelle risposte.
Il comportamento dell'ospite viene quindi utilizzato dal parassita a proprio vantaggio.
È un concetto estremamente utile per comprendere la mirmecofilia evoluta.
IL FORMICAIO COME HABITAT
A questo punto diventa evidente quanto sia differente Lomechusoides strumosus da Amphotis marginata.
Amphotis sfrutta soprattutto il mondo esterno della formica.
La pista è il suo ambiente.
Lomechusoides sfrutta invece il mondo interno.
Il formicaio diventa il suo habitat.
La covata diventa una risorsa.
Le operaie diventano fonte di alimento.
La comunicazione sociale diventa uno strumento di sopravvivenza.
La difesa della colonia diventa una barriera che il coleottero deve imparare a superare.
È un salto evolutivo enorme.
DALL'ECTOSIMBIOSI ALL'ENDOSIMBIOSI COMPORTAMENTALE
Questo esempio permette anche di comprendere perché non tutti i rapporti simbiotici possano essere descritti semplicemente come “ectosimbiosi”.
Amphotis marginata vive soprattutto in relazione esterna alla colonia.
Lomechusoides strumosus penetra invece nel sistema sociale dell'ospite.
Non vive dentro i tessuti della formica, quindi non è un endosimbionte nel senso anatomico del termine.
Ma la sua integrazione ecologica è profondissima.
La distinzione più utile è quindi quella tra organismi che sfruttano esternamente l'ospite o le sue attività e organismi che riescono a inserirsi direttamente nel suo sistema sociale.
Lomechusoides appartiene alla seconda categoria.
UNA SIMBIOSI CHE NON È MUTUALISMO
Anche in questo caso bisogna evitare una semplificazione.
La parola simbiosi viene spesso utilizzata nel linguaggio comune per indicare una relazione positiva per entrambi.
In biologia, invece, indica più genericamente una relazione stretta e prolungata tra organismi di specie diverse.
Lomechusoides strumosus è quindi certamente un simbionte in senso ampio.
Ma la relazione è fortemente parassitaria.
Il coleottero riceve vantaggi.
La formica sostiene costi.
La covata può essere consumata.
Il nutrimento viene sottratto.
Le risorse della colonia vengono utilizzate.
La protezione sociale viene sfruttata.
Il rapporto è quindi un esempio perfetto di quanto possa essere complesso il confine tra simbiosi e parassitismo.
UN CAPOLAVORO DI EVOLUZIONE
Lomechusoides strumosus rappresenta uno dei casi nei quali l'evoluzione sembra aver costruito un sistema quasi “perfetto”.
Il coleottero deve entrare in una società estremamente difesa.
Deve evitare il riconoscimento come estraneo.
Deve stimolare il comportamento delle operaie.
Deve ottenere nutrimento.
Deve permettere alle proprie larve di sopravvivere.
Deve proteggersi dalle aggressioni occasionali.
Deve infine lasciare la colonia e trovarne un'altra per completare il ciclo riproduttivo.
Ogni problema evolutivo ha richiesto una soluzione.
E le soluzioni sono state distribuite tra chimica, anatomia e comportamento.
IL CONFRONTO CON AMPHOTIS MARGINATA
Il confronto con Amphotis marginata diventa ora particolarmente interessante.
Amphotis marginata aspetta sulle piste.
Lomechusoides strumosus entra nel nido.
Amphotis intercetta le operaie.
Lomechusoides viene alimentato dalle operaie.
Amphotis sfrutta soprattutto la risorsa trasportata.
Lomechusoides sfrutta il sistema sociale stesso.
Amphotis può evitare una lunga permanenza nella colonia.
Lomechusoides deve invece superare il sistema di riconoscimento della colonia.
Entrambi sono coleotteri mirmecofili.
Entrambi sfruttano il comportamento delle formiche.
Entrambi ottengono alimento dalle formiche.
Ma rappresentano due soluzioni evolutive completamente diverse allo stesso problema.
COME SFRUTTARE UNA FORMICA SENZA ESSERE UCCISI
La domanda evolutiva fondamentale è la stessa.
Come può un piccolo coleottero vivere vicino a una formica e ottenere un vantaggio senza essere immediatamente eliminato?
Amphotis marginata ha risposto sviluppando una strategia da opportunista delle piste.
Lomechusoides strumosus ha scelto una strada molto più ambiziosa.
È entrato nella società.
Ha imparato i suoi segnali.
Ha manipolato i suoi comportamenti.
Ha trasformato la colonia da ambiente ostile in rifugio.
È difficile trovare un esempio più chiaro di come la selezione naturale possa trasformare un organismo estraneo in un “ospite accettato”.
IL SIGNIFICATO EVOLUTIVO
La mirmecofilia di Lomechusoides strumosus dimostra che l'evoluzione di una relazione tra due specie non deve necessariamente portare alla cooperazione.
Può portare alla manipolazione.
La formica possiede un comportamento utile alla propria colonia.
Il coleottero impara a provocare quel comportamento a proprio vantaggio.
La formica nutre la covata.
Il coleottero induce le operaie a trattare le proprie larve come covata.
La formica riconosce i membri della colonia.
Il coleottero sviluppa sistemi che gli permettono di superare quel riconoscimento.
La colonia protegge le proprie risorse.
Il coleottero sfrutta proprio quella protezione.
Questa è la vera grande lezione di Lomechusoides strumosus.
L'evoluzione non costruisce necessariamente rapporti “buoni” o “cattivi”.
Costruisce strategie che aumentano la capacità di sopravvivere e riprodursi.
E in questo caso la strategia consiste nell'entrare nel mondo di un'altra specie e imparare a sfruttarlo dall'interno.
CONCLUSIONE
Lomechusoides strumosus è uno degli esempi più straordinari di mirmecofilia specializzata.
Per molto tempo conosciuto come Lomechusa strumosa, questo coleottero della famiglia Staphylinidae ha sviluppato un rapporto estremamente stretto con le formiche del genere Formica, in particolare con Formica sanguinea.
La sua strategia non consiste semplicemente nel vivere vicino alle formiche.
Il coleottero entra nella colonia.
Viene esplorato.
Viene adottato.
Può essere trasportato.
Viene alimentato.
Le sue larve vengono allevate nell'ambiente della covata.
Gli adulti possono partecipare al flusso alimentare della colonia.
E contemporaneamente il coleottero può sfruttare direttamente la covata delle formiche come risorsa.
Per ottenere tutto questo ha dovuto sviluppare una combinazione impressionante di adattamenti.
Ghiandole specializzate.
Secrezioni chimiche.
Strutture sensoriali.
Modificazioni dell'apparato boccale.
Comportamenti di richiesta alimentare.
Meccanismi di difesa.
Capacità di essere adottato.
Capacità di inserirsi nel comportamento di cura della covata.
Tutto converge verso un unico obiettivo: diventare abbastanza compatibile con la società delle formiche da poterla sfruttare dall'interno.
Ed è proprio questo che rende Lomechusoides strumosus un esempio straordinario per la nostra serie sugli adattamenti ectosimbiotici e sulla mirmecofilia.
Amphotis marginata ci aveva mostrato il coleottero che trasforma la pista della formica in una fonte di nutrimento.
Lomechusoides strumosus ci mostra qualcosa di ancora più radicale.
Non utilizza soltanto la strada.
Non utilizza soltanto il cibo.
Non utilizza soltanto l'ambiente.
Utilizza la società stessa.
La formica ha costruito una colonia per sé.
Il coleottero ha evoluto il modo di entrarci.
Ed è riuscito a trasformare uno dei sistemi sociali più complessi del mondo degli insetti nel proprio ambiente di vita.