AMPHOTIS MARGINATA: IL COLEOTTERO CHE “RUBA” IL CIBO ALLE FORMICHE
Tra gli insetti associati alle formiche esistono organismi che hanno sviluppato strategie talmente specializzate da sembrare quasi impossibili. Alcuni vivono direttamente all’interno del formicaio, altri sfruttano i rifiuti della colonia,…
AMPHOTIS MARGINATA: l esempio quando si parla di ectosimbionti
Tra gli insetti associati alle formiche esistono organismi che hanno sviluppato strategie talmente specializzate da sembrare quasi impossibili. Alcuni vivono direttamente all’interno del formicaio, altri sfruttano i rifiuti della colonia, altri ancora predano le larve o utilizzano le formiche come protezione. Esistono però anche specie che hanno scelto una soluzione ancora più particolare: non vivere necessariamente nel cuore del nido, ma insediarsi lungo le strade percorse quotidianamente dalle formiche e trasformare quelle strade in un luogo ideale per procurarsi il cibo.
Amphotis marginata è uno degli esempi più spettacolari di questa strategia.
Si tratta di un coleottero della famiglia Nitidulidae, appartenente a un gruppo nel quale esistono diverse specie associate alle formiche, ma Amphotis marginata è probabilmente il caso più studiato. Il suo principale ospite è la formica Lasius fuliginosus, una specie europea caratterizzata dal corpo scuro e lucido e da una complessa organizzazione sociale.
Il rapporto tra i due insetti è sorprendente perché Amphotis marginata non si limita a frequentare casualmente le colonie di Lasius fuliginosus. Il coleottero ha sviluppato un comportamento estremamente specializzato: attende lungo le piste di foraggiamento e intercetta le operaie che stanno tornando al nido con il raccolto alimentare nel loro ingluvie, cioè il cosiddetto stomaco sociale.
A quel punto il coleottero mette in atto una vera e propria richiesta alimentare.
Stimolando opportunamente la formica con antenne, mandibole e altre strutture dell'apparato boccale, Amphotis marginata riesce a provocare la restituzione di una goccia di alimento che la formica trasporta nel proprio corpo.
Il fenomeno è particolarmente interessante perché non consiste semplicemente nel recupero di una goccia di cibo abbandonata sul terreno. Il coleottero interviene direttamente nel comportamento della formica e riesce a ottenere da essa una parte del nutrimento che stava trasportando verso la colonia.
È proprio questo comportamento ad aver fatto considerare Amphotis marginata una sorta di “bandito delle strade delle formiche”.
Ma dietro questa immagine apparentemente curiosa esiste una complessa storia evolutiva fatta di riconoscimento dell'ospite, comportamento, adattamento morfologico, comunicazione tattile, selezione naturale e specializzazione ecologica.
AMPHOTIS MARGINATA, UN COLEOTTERO SPECIALIZZATO
Amphotis marginata appartiene ai Nitidulidae, una famiglia di coleotteri molto diversificata nella quale si trovano specie associate a materiale vegetale, funghi, sostanze zuccherine, frutti, legno in decomposizione e altri substrati ricchi di risorse.
Amphotis marginata rappresenta però una situazione particolare.
La sua biologia adulta è strettamente collegata alla presenza delle formiche e, soprattutto, alle loro piste di foraggiamento.
Questa caratteristica è fondamentale per comprendere il suo comportamento.
Il coleottero non deve necessariamente entrare continuamente nel formicaio per ottenere il nutrimento. Al contrario, può sfruttare un'infrastruttura già costruita dalla società delle formiche: la rete di sentieri utilizzata dalle operaie.
In questo modo il comportamento sociale della formica diventa, indirettamente, una risorsa per un altro organismo.
Le piste non sono semplici linee casuali sul terreno o sui tronchi degli alberi. Nel caso di Lasius fuliginosus costituiscono vere vie di comunicazione percorse continuamente dalle operaie durante le attività di raccolta del cibo.
Per Amphotis marginata rappresentano quindi un luogo strategico nel quale intercettare le formiche nel momento più favorevole: quando stanno rientrando al nido con il raccolto.
LASIUS FULIGINOSUS, L'OSPITE PRINCIPALE
Il principale ospite associato ad Amphotis marginata è Lasius fuliginosus.
Questa formica costruisce nidi molto particolari, spesso all'interno di cavità del legno, e può realizzare strutture interne costituite da materiale simile al cartone. Le sue piste di foraggiamento possono estendersi dal nido verso le zone nelle quali le operaie raccolgono le risorse alimentari.
Una delle risorse fondamentali per Lasius fuliginosus è la melata prodotta dagli insetti fitomizi, soprattutto afidi e altri emitteri che si nutrono della linfa delle piante.
Le operaie raccolgono questa sostanza zuccherina e la trasportano verso la colonia all'interno del proprio ingluvie.
Ed è precisamente durante questo viaggio di ritorno che il sistema diventa vulnerabile al coleottero.
Amphotis marginata non deve quindi cercare direttamente la fonte della melata ogni volta che ha bisogno di nutrirsi. Può attendere che siano le formiche a raccoglierla, concentrarla e trasportarla.
L'evoluzione ha trasformato una normale strada delle formiche in una sorta di punto di approvvigionamento alimentare.
LA PISTA DELLE FORMICHE COME NICCHIA ECOLOGICA
Questo è uno degli aspetti più interessanti della biologia di Amphotis marginata.
Quando si pensa alla nicchia ecologica di un animale, normalmente si immaginano un ambiente fisico, una fonte di nutrimento e determinati fattori climatici.
Nel caso di questo coleottero la nicchia comprende anche il comportamento di un'altra specie.
La pista di Lasius fuliginosus è contemporaneamente un percorso, un sistema di comunicazione, una zona di incontro e una via attraverso la quale passa una quantità enorme di materiale alimentare.
Le formiche hanno costruito il sistema per le proprie necessità, ma Amphotis marginata ne sfrutta le conseguenze.
Questo tipo di rapporto dimostra quanto possa essere complessa una rete ecologica apparentemente semplice.
La colonia produce le operaie.
Le operaie raccolgono la melata.
La melata viene trasportata nel corpo delle operaie.
Le operaie percorrono regolarmente le stesse piste.
Il coleottero si posiziona lungo quelle piste.
Il coleottero intercetta le operaie cariche di alimento.
L'intero comportamento di Amphotis marginata dipende quindi da una sequenza di eventi biologici prodotti originariamente dalla società della formica.
DOVE PASSA LA MAGGIOR PARTE DELLA SUA VITA
Le osservazioni sul campo hanno mostrato che gli adulti di Amphotis marginata possono essere presenti lungo tratti delle piste delle formiche.
Non occupano però ogni punto della pista con la stessa frequenza.
Le zone più favorevoli sono quelle nelle quali il traffico delle operaie è maggiore e soprattutto quelle vicine alle aree in cui le formiche raccolgono le risorse.
È una distribuzione perfettamente logica.
Per un animale che dipende dalle formiche, non tutti i tratti della strada hanno lo stesso valore.
Il punto migliore è quello nel quale passa un numero elevato di operaie e aumenta la probabilità di incontrare individui con il raccolto alimentare ancora presente nell'ingluvie.
Il coleottero sembra quindi scegliere il proprio territorio non semplicemente in funzione della presenza delle formiche, ma in funzione della probabilità di intercettare il flusso alimentare prodotto dalla colonia.
DI GIORNO SI NASCONDE
Uno degli aspetti più curiosi del comportamento di Amphotis marginata riguarda la differenza tra il giorno e la notte.
Durante il giorno gli individui tendono a rimanere nascosti all'interno di piccoli rifugi situati lungo le piste o nelle immediate vicinanze.
Questi rifugi possono essere costituiti da piccole cavità e spazi protetti.
Il comportamento cambia con il sopraggiungere dell'oscurità.
Dopo il tramonto i coleotteri diventano molto più attivi e iniziano a muoversi lungo le piste, intercettando le operaie di ritorno verso il nido.
La prevalenza dell'attività notturna è una delle caratteristiche più interessanti della specie.
Non è però necessario attribuirle una sola spiegazione. Potrebbero entrare in gioco la riduzione di alcuni rischi ambientali, la dinamica del traffico delle formiche e altri fattori comportamentali ancora non completamente chiariti.
IL “BANDITO” DELLE PISTE
Il comportamento alimentare di Amphotis marginata è talmente particolare da meritare una descrizione dettagliata.
Una formica carica di alimento percorre la pista tornando verso il nido.
Il coleottero si avvicina.
A quel punto solleva la parte anteriore del corpo e porta le antenne verso la formica.
L'incontro iniziale può durare pochissimo.
La formica può antennare il coleottero, oppure può toccarne e leccarne brevemente la parte anteriore.
Nella maggior parte dei casi non si verifica immediatamente il trasferimento del cibo.
Il coleottero deve riuscire a mantenere l'interazione abbastanza a lungo.
Quando l'interazione prosegue, il comportamento diventa molto più preciso.
Amphotis marginata utilizza le antenne e le strutture dell'apparato boccale per stimolare la regione boccale della formica.
La formica reagisce attraverso una particolare sequenza comportamentale.
A questo punto può verificarsi la fuoriuscita di una goccia di alimento dall'apparato boccale della formica.
Il coleottero la raccoglie.
Non è quindi un semplice animale che aspetta di trovare una goccia casualmente perduta.
Sta provocando attivamente il trasferimento.
IL LINGUAGGIO DEL CONTATTO
Il comportamento di Amphotis marginata è particolarmente interessante perché ricorda, per certi aspetti, la comunicazione alimentare delle stesse formiche.
Nelle colonie di formiche il trasferimento di alimento tra individui avviene attraverso la trofallassi.
Un'operaia può stimolare un'altra formica a trasferire una parte del contenuto dell'ingluvie.
Questo comportamento coinvolge una sequenza complessa di segnali visivi, chimici e soprattutto tattili.
Amphotis marginata sembra aver sfruttato proprio questa componente comportamentale.
Il coleottero non deve necessariamente convincere la formica di essere una formica.
Deve riuscire a produrre uno stimolo sufficientemente efficace da provocare una risposta alimentare.
È una differenza fondamentale.
NON È NECESSARIAMENTE MIMETISMO CHIMICO
Quando si parla di coleotteri mirmecofili si pensa spesso al mimetismo chimico.
Molti organismi associati alle formiche devono infatti superare il sistema di riconoscimento della colonia.
Le formiche possiedono un sofisticato sistema di riconoscimento basato anche sui profili chimici presenti sulla cuticola.
Per vivere stabilmente all'interno di un formicaio, un organismo estraneo può avere bisogno di evitare di essere riconosciuto come intruso.
Amphotis marginata presenta però una situazione differente.
Non vive necessariamente immerso continuamente nella società interna della colonia.
Il suo ambiente principale sono le piste esterne.
Inoltre, il suo comportamento non può essere spiegato semplicemente come un caso di imitazione dei feromoni della formica.
Questa distinzione è molto importante.
Dire che un insetto è mirmecofilo non significa automaticamente che imiti chimicamente la formica.
La mirmecofilia comprende una grande varietà di strategie.
Amphotis marginata rappresenta soprattutto una forma estremamente specializzata di sfruttamento delle interazioni alimentari.
LA FORMICA NON È UNA SEMPLICE “VITTIMA”
Definire la formica una vittima potrebbe però essere fuorviante.
L'interazione è molto più complessa.
La formica non viene semplicemente catturata.
Non viene immobilizzata.
Non viene uccisa.
Non viene nemmeno necessariamente costretta con la forza.
Il coleottero utilizza una sequenza di stimolazioni che sfrutta un comportamento normalmente presente nella biologia delle formiche.
È una forma di manipolazione comportamentale estremamente raffinata.
L'operaia continua il proprio percorso e, se l'interazione non riesce, può semplicemente allontanarsi.
Per questo il successo del coleottero dipende dalla capacità di ottenere una risposta alimentare nel brevissimo intervallo di tempo durante il quale i due animali rimangono in contatto.
QUANTO CIBO RIESCE A SOTTRARRE?
Gli studi sperimentali hanno dimostrato che la quantità di alimento ottenuta dal coleottero può essere tutt'altro che trascurabile.
In determinate interazioni Amphotis marginata può ricevere una parte significativa del contenuto alimentare presente nell'ingluvie della formica.
La quantità varia considerevolmente da un'interazione all'altra, ma il fenomeno dimostra che il comportamento ha un reale valore nutrizionale.
Non si tratta quindi semplicemente di una goccia insignificante raccolta occasionalmente.
Il coleottero può ottenere una quantità significativa del nutrimento che la formica stava trasportando verso il nido.
Questo rende il comportamento un vero sistema di alimentazione e non una curiosità occasionale.
UN VERO CLEPTOPARASSITA
Dal punto di vista ecologico, il comportamento di Amphotis marginata può essere descritto come cleptoparassitismo alimentare.
Il termine indica lo sfruttamento di una risorsa procurata da un altro organismo.
La formica compie il lavoro di raccolta.
Il coleottero intercetta il prodotto di quel lavoro.
La particolarità consiste nel fatto che Amphotis marginata non ruba semplicemente un alimento lasciato incustodito.
Interviene direttamente sull'animale che lo trasporta.
È quindi una forma molto sofisticata di appropriazione della risorsa.
Il vantaggio evolutivo è evidente: il coleottero non deve necessariamente investire la stessa quantità di energia nella ricerca della fonte alimentare.
Può sfruttare il sistema di raccolta già organizzato dalla colonia.
LA MELATA DIVENTA IL VERO OBIETTIVO
Per comprendere l'interazione bisogna seguire il percorso della risorsa.
Gli emitteri che vivono sulle piante assumono grandi quantità di linfa.
Una parte degli zuccheri e dell'acqua viene eliminata sotto forma di melata.
Lasius fuliginosus raccoglie questa sostanza.
Le operaie la trasportano nel proprio corpo.
Amphotis marginata intercetta le operaie.
Il coleottero ottiene quindi indirettamente una risorsa vegetale trasformata in un alimento facilmente accessibile.
Il sistema è straordinariamente efficiente.
La formica agisce come una sorta di trasportatore biologico.
Il coleottero ha evoluto un comportamento capace di intercettare quel trasporto.
COME RIESCE A FARSI NOTARE
Le antenne hanno un ruolo fondamentale.
Come in moltissimi insetti, le antenne di Amphotis marginata costituiscono organi sensoriali estremamente importanti.
Presentano numerosi sensilli che possono partecipare alla percezione di segnali chimici e meccanici.
Questo suggerisce che il coleottero sia in grado di percepire contemporaneamente caratteristiche dell'ambiente e stimoli prodotti dalle formiche.
Non è difficile comprendere quanto sia importante questa capacità.
Su una pista frequentata da moltissime formiche, il coleottero deve individuare gli individui che passano e stabilire rapidamente un contatto.
L'olfatto può fornire informazioni sull'ambiente e sull'ospite.
Il tatto diventa invece fondamentale durante l'interazione ravvicinata.
IL CONTATTO CON LA TESTA DELLA FORMICA
Uno degli aspetti più spettacolari è il modo nel quale il coleottero interagisce con la testa della formica.
Amphotis marginata avvicina la parte anteriore del corpo e utilizza le antenne per stabilire il contatto.
La formica può toccare il capo del coleottero con le proprie antenne e arrivare a leccarlo.
Questo comportamento è particolarmente interessante perché suggerisce che la superficie del coleottero possa contenere segnali capaci di provocare una risposta esplorativa.
Gli studi anatomici hanno evidenziato la presenza di strutture ghiandolari in diverse regioni della parte anteriore del corpo.
Il significato preciso di queste strutture non è però completamente chiarito.
È quindi importante non trasformare un'osservazione anatomica in una certezza funzionale.
Il fatto che una ghiandola esista non dimostra automaticamente quale sostanza produca né quale funzione abbia nel rapporto con la formica.
LE STRUTTURE BOCCALI
La parte più sorprendente arriva durante la richiesta alimentare vera e propria.
Il coleottero utilizza mandibole, palpi mascellari e altre strutture dell'apparato boccale per stimolare la regione orale della formica.
Alcune strutture presentano caratteristiche che sembrano particolarmente adatte alla stimolazione tattile.
Le superfici interne delle mandibole possiedono strutture setolose che contribuiscono alla particolare modalità con cui il coleottero entra in contatto con il labium della formica.
Quando la sequenza comportamentale raggiunge il punto corretto, l'operaia può reagire con una risposta alimentare e il trasferimento della goccia.
È un esempio straordinario di come l'evoluzione possa modificare non solo la forma di un apparato, ma anche il modo in cui quell'apparato viene utilizzato durante una precisa interazione interspecifica.
UN CORPO COSTRUITO PER RESISTERE ALLE FORMICHE
Chiedere cibo a una formica non è evidentemente privo di rischi.
Una formica che percepisce un organismo estraneo può attaccarlo.
Per questo Amphotis marginata possiede anche caratteristiche che possono essere interpretate come adattamenti alla vita lungo le piste delle formiche.
Quando viene attaccato, il coleottero può ritirare le appendici e appiattire il corpo contro il substrato.
In questo modo riduce le possibilità che una formica riesca ad afferrarlo.
La posizione appiattita viene ulteriormente stabilizzata dalle strutture presenti sui tarsi e dagli artigli.
Il risultato è che una formica può incontrare notevoli difficoltà nel sollevare il coleottero e nel capovolgerlo.
Questa capacità può fare la differenza tra la sopravvivenza e la morte.
PERCHÉ ESSERE CAPOVOLTI È COSÌ PERICOLOSO
Quando il coleottero riesce a mantenersi aderente al substrato, le formiche possono avere difficoltà a manipolarlo.
Quando invece una formica riesce a capovolgerlo, la situazione cambia radicalmente.
Le osservazioni sperimentali hanno mostrato che gli individui che venivano effettivamente rovesciati potevano essere gravemente danneggiati dalle formiche.
In alcuni casi le operaie arrivavano a recidere le zampe del coleottero.
Questo dimostra che la strategia difensiva di Amphotis marginata non è semplicemente un dettaglio anatomico.
È una componente essenziale della sua sopravvivenza.
Il coleottero deve riuscire a compiere due operazioni apparentemente contraddittorie: avvicinarsi abbastanza alla formica per ottenere il cibo e, contemporaneamente, evitare di essere trattato come una preda o come un intruso pericoloso.
UNA RELAZIONE BASATA SULL'EQUILIBRIO
La vita di Amphotis marginata sulle piste delle formiche richiede quindi un equilibrio estremamente delicato.
Troppa distanza significherebbe perdere l'opportunità alimentare.
Troppa aggressività da parte del coleottero potrebbe provocare una risposta difensiva.
Un comportamento troppo lento ridurrebbe la probabilità di successo.
Una risposta troppo evidente da parte della formica potrebbe invece attirare altre operaie.
L'interazione deve quindi avvenire rapidamente.
Il coleottero si avvicina.
Stimola.
La formica risponde.
Il trasferimento avviene.
Il coleottero si allontana.
È una vera sequenza comportamentale specializzata.
NON TUTTE LE FORMICHE REAGISCONO ALLO STESSO MODO
Un aspetto particolarmente interessante è che Amphotis marginata non è completamente incapace di interagire con altre specie di formiche.
In laboratorio il coleottero è riuscito in alcuni casi a ottenere alimento anche da specie diverse dal suo ospite principale.
Sono state osservate interazioni con specie appartenenti a diversi generi di formiche.
Tuttavia il successo è generalmente inferiore rispetto a quello ottenuto con Lasius fuliginosus.
Alcune specie reagiscono in maniera molto più aggressiva.
Con determinate formiche l'interazione può fallire completamente.
Questo dato è importante perché dimostra che il rapporto con Lasius fuliginosus non è semplicemente il risultato della capacità generale del coleottero di chiedere cibo a qualsiasi formica.
Esiste una forte specializzazione ecologica verso il principale ospite.
LA PREFERENZA PER LASIUS FULIGINOSUS
Gli esperimenti comportamentali hanno mostrato una preferenza degli individui di Amphotis marginata per le situazioni associate a Lasius fuliginosus.
Quando venivano offerte differenti possibilità di rifugio, i coleotteri tendevano a stabilirsi più vicino alle formiche ospiti.
Questo comportamento ha un enorme significato evolutivo.
Un coleottero che deve nutrirsi attraverso le formiche non può permettersi di scegliere casualmente il proprio ambiente.
Deve trovarsi dove passa il proprio ospite.
La selezione naturale favorisce quindi gli individui capaci di riconoscere o localizzare l'ambiente associato alla colonia.
IL RUOLO DELL'ODORE
Le formiche utilizzano segnali chimici per organizzare le proprie attività.
Lasius fuliginosus lascia sulle piste segnali che contribuiscono all'organizzazione del traffico lungo i sentieri.
Sarebbe quindi naturale pensare che Amphotis marginata segua semplicemente le tracce chimiche delle formiche.
La realtà è più prudente.
Il sistema di orientamento del coleottero non può essere ridotto con certezza all'idea di un semplice “odore della strada”.
Il coleottero possiede capacità sensoriali che gli consentono di interagire con il complesso ambiente chimico prodotto dalle formiche, ma il modo preciso nel quale integra tutti questi segnali rimane un argomento interessante per la ricerca.
Questo rende la specie ancora più interessante.
UN ECTOSIMBIONTE PARTICOLARE
È proprio qui che Amphotis marginata diventa un ottimo esempio di adattamento ectosimbiotico.
Il termine ectosimbiosi può essere utilizzato in senso ampio per descrivere un'associazione nella quale un organismo vive in relazione con la superficie, il corpo esterno o le attività di un altro organismo senza vivere necessariamente all'interno dei suoi tessuti.
Nel caso di Amphotis marginata, il rapporto con la formica è soprattutto esterno.
Il coleottero utilizza il mondo costruito e percorso dalle formiche.
Utilizza le loro piste.
Intercetta le loro operaie.
Sfrutta il loro sistema di raccolta.
E utilizza una forma di comunicazione tattile per ottenere il nutrimento.
È quindi un esempio particolarmente efficace per comprendere come l'adattamento ectosimbiotico non richieda necessariamente di vivere direttamente sul corpo dell'ospite.
Può significare anche specializzarsi in un ambiente biologico creato dall'attività dell'ospite.
ECTOSIMBIOSI E MIRMECOFILIA NON SONO LA STESSA COSA
È importante mantenere una distinzione terminologica.
Amphotis marginata è un mirmecofilo, cioè un organismo associato ecologicamente alle formiche.
Il termine mirmecofilia è quello più preciso per descrivere il suo rapporto con Lasius fuliginosus.
Ectosimbiosi è invece un concetto più generale che permette di evidenziare la dimensione esterna dell'associazione.
Inoltre, non sarebbe corretto descrivere automaticamente questo rapporto come mutualismo.
Il coleottero trae un vantaggio evidente.
La formica, almeno apparentemente, non riceve un vantaggio equivalente dal trasferimento di alimento.
Il rapporto è quindi molto più vicino allo sfruttamento della colonia che a una cooperazione reciprocamente vantaggiosa.
Questa distinzione è fondamentale per comprendere la varietà delle simbiosi.
Una relazione stretta tra due specie non significa necessariamente che entrambe ne traggano lo stesso beneficio.
IL COLEOTTERO NON RESTITUISCE IL CIBO
Gli studi comportamentali hanno fornito un'altra informazione importante.
Gli individui di Amphotis marginata che avevano ricevuto alimento dalle formiche non risultavano restituire successivamente una quantità equivalente di quel nutrimento alle loro ospiti.
Questo rafforza l'interpretazione del rapporto come cleptoparassitismo alimentare.
La formica fornisce.
Il coleottero riceve.
Non emerge una vera reciprocità alimentare.
Il vantaggio principale dell'interazione è quindi dalla parte del coleottero.
UN SISTEMA EVOLUTIVO ESTREMAMENTE SPECIALIZZATO
Per arrivare a una relazione di questo tipo è stato necessario che diverse caratteristiche evolvessero contemporaneamente.
Il coleottero doveva essere capace di individuare le formiche.
Doveva poter vivere vicino a loro senza essere immediatamente ucciso.
Doveva riuscire a resistere agli attacchi.
Doveva riconoscere il momento in cui una formica trasportava alimento.
Doveva sviluppare un comportamento di richiesta.
Doveva possedere strutture adatte a stimolare l'apparato boccale della formica.
E doveva essere capace di raccogliere rapidamente il nutrimento ottenuto.
Non basta quindi una singola caratteristica per spiegare il sistema.
Si tratta del risultato di una lunga serie di pressioni selettive che hanno progressivamente collegato anatomia, comportamento e ambiente.
LA COEVOLUZIONE TRA COLEOTTERO E FORMICA
Quando due specie entrano in una relazione così stretta, può svilupparsi un processo di coevoluzione.
La formica potrebbe essere favorita se riesce a riconoscere meglio i tentativi di appropriazione del cibo.
Il coleottero potrebbe essere favorito se diventa più efficace nel superare queste difese.
La formica potrebbe modificare la propria risposta.
Il coleottero potrebbe modificare la propria strategia.
Nel corso delle generazioni, una semplice interazione occasionale può trasformarsi in una relazione altamente specializzata.
Non significa necessariamente che ogni caratteristica delle due specie sia stata modellata esclusivamente da questa relazione.
Significa piuttosto che la pressione esercitata dall'altra specie può contribuire alla selezione di determinati comportamenti e caratteristiche.
UN PICCOLO COLEOTTERO IN UN MONDO DOMINATO DALLE FORMICHE
Dal punto di vista dell'ecologia delle formiche, Amphotis marginata rappresenta un perfetto esempio di come una colonia possa generare una quantità enorme di nicchie ecologiche.
Le formiche costruiscono camere.
Scavano.
Creano piste.
Trasportano cibo.
Producono rifiuti.
Allevano altri organismi.
Difendono il territorio.
Comunicano chimicamente.
Ogni attività produce opportunità per altre specie.
Il formicaio e le sue piste diventano così una sorta di ecosistema nell'ecosistema.
Amphotis marginata occupa una di queste nicchie.
Non vive necessariamente nel cuore della colonia.
Non deve possedere la stessa organizzazione sociale delle formiche.
Non deve diventare una formica.
Gli basta diventare estremamente bravo a sfruttare una piccola parte del loro comportamento.
IL VERO ADATTAMENTO NON È SOLO MORFOLOGICO
Quando si parla di adattamenti evolutivi si tende spesso a pensare alla forma del corpo.
Nel caso di Amphotis marginata, però, l'adattamento più spettacolare è comportamentale.
Il corpo contribuisce al successo.
Le antenne permettono di percepire.
Le strutture boccali permettono di stimolare.
I tarsi contribuiscono all'ancoraggio.
Il corpo appiattibile permette di resistere agli attacchi.
Ma nessuna di queste caratteristiche avrebbe valore senza il comportamento corretto.
Il coleottero deve sapere quando avvicinarsi.
Deve riconoscere il momento opportuno.
Deve stimolare la formica nella maniera corretta.
Deve interrompere rapidamente l'interazione.
È l'integrazione tra anatomia e comportamento a rendere efficace l'intero sistema.
UN ESEMPIO STRAORDINARIO DI ADATTAMENTO ECTOSIMBIOTICO
Amphotis marginata mostra quindi una forma di specializzazione completamente diversa da quella di molti altri mirmecofili.
Non è necessario immaginare un insetto che si nasconde nelle camere del formicaio e assume l'odore della colonia.
Qui l'organismo sfrutta una zona esterna ma direttamente prodotta dall'attività sociale delle formiche.
La pista diventa habitat.
Il traffico diventa risorsa.
La comunicazione diventa strumento di alimentazione.
Il comportamento sociale dell'ospite viene trasformato in una risorsa ecologica.
È proprio questo il punto più interessante.
L'adattamento ectosimbiotico non significa semplicemente “vivere addosso a qualcun altro”.
Significa poter trasformare la presenza, il comportamento o le strutture prodotte da un altro organismo in una componente essenziale della propria esistenza.
LA STRAORDINARIA LOGICA EVOLUTIVA DI AMPHOTIS MARGINATA
Osservando una singola interazione tra il coleottero e una formica, potrebbe sembrare di assistere a un comportamento casuale.
Una formica cammina.
Un coleottero si avvicina.
Si toccano.
La formica reagisce.
Una goccia di alimento viene trasferita.
Il coleottero si allontana.
Ma dietro quella sequenza di pochi secondi esiste una storia evolutiva estremamente complessa.
Il coleottero ha trasformato una strada in un territorio.
Ha trasformato il traffico delle formiche in una fonte alimentare.
Ha trasformato il comportamento sociale dell'ospite in una tecnica di nutrizione.
E ha trasformato una potenziale minaccia, rappresentata dalle formiche, in un ambiente nel quale vivere.
È una delle dimostrazioni più eleganti di quanto possa essere sofisticata l'evoluzione degli insetti.
CONCLUSIONE
Amphotis marginata è molto più di un piccolo coleottero che vive vicino alle formiche.
È un esempio straordinario di mirmecofilia specializzata e di sfruttamento ectosimbiotico dell'attività di un altro organismo.
La sua esistenza è legata soprattutto a Lasius fuliginosus e alle piste che collegano i nidi alle zone di foraggiamento.
Durante il giorno il coleottero può rimanere nascosto nei rifugi lungo queste piste.
Con l'arrivo della notte diventa attivo.
Attende le operaie di ritorno.
Individua quelle che trasportano alimento.
Le avvicina.
Utilizza segnali tattili e strutture dell'apparato boccale.
Stimola la risposta alimentare.
E riesce a ottenere una parte del contenuto dell'ingluvie della formica.
Non è una semplice predazione.
Non è un rapporto mutualistico.
Non è neppure necessariamente un caso di mimetismo chimico.
È qualcosa di più particolare: un cleptoparassitismo alimentare estremamente specializzato, costruito sull'abilità di manipolare una normale sequenza comportamentale della formica.
La cosa più affascinante è che Amphotis marginata non ha bisogno di conquistare il formicaio.
Le basta conquistare una piccola porzione del sistema sociale delle formiche: la loro strada.
Ed è proprio lungo quella strada che si manifesta uno degli esempi più sorprendenti di adattamento tra insetti osservabili in natura.
In poche parole, la formica costruisce la strada, raccoglie il cibo, lo trasporta verso il nido e organizza il traffico.
Il coleottero aspetta.
Evolutivamente, è difficile immaginare una forma più raffinata di opportunismo.