Bionoblatta diabolus – La blatta diabolica delle foreste brasiliane
Tra le blatte più enigmatiche della fauna brasiliana, Bionoblatta diabolus occupa un posto…
Bionoblatta diabolus – La blatta diabolica delle foreste brasiliane
Tra le blatte più enigmatiche della fauna brasiliana, Bionoblatta diabolus occupa un posto particolare
Il nome scientifico stesso, diabolus, richiama immediatamente l'aspetto insolito di questo insetto e la particolare impressione che una blatta così robusta, scura e fortemente scolpita può suscitare rispetto alle forme più comuni che siamo abituati a incontrare
Non si tratta infatti della classica blatta adattata agli ambienti urbani, alle abitazioni o agli scarichi
Bionoblatta diabolus appartiene a un piccolo gruppo di blatte selvatiche del Brasile sudorientale, caratterizzate da una morfologia estremamente particolare, con corpo robusto, tegmine ridotte e una superficie dorsale fortemente scolpita
La specie fu descritta nel 1864 da Henri de Saussure, originariamente con il nome Brachycolla diabolus
Oggi è considerata una specie valida del genere Bionoblatta, all'interno della famiglia Blaberidae e della sottofamiglia Blaberinae
La sua storia tassonomica è particolarmente interessante perché la specie è stata per lungo tempo associata ad altri generi di blatte dalle forme corazzate, prima di essere ricondotta stabilmente a Bionoblatta
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Classificazione scientifica
Regno: Animalia Phylum: Arthropoda Classe: Insecta Ordine: Blattodea Superfamiglia: Blaberoidea Famiglia: Blaberidae Sottofamiglia: Blaberinae Tribù: Brachycolini Genere: Bionoblatta Rehn, 1940 Specie: Bionoblatta diabolus (Saussure, 1864)
La specie è attualmente considerata valida e la sua posizione tassonomica è riconosciuta sia da ITIS sia dal Cockroach Species File
Il genere Bionoblatta è oggi formato da un numero molto ridotto di specie
La revisione moderna del genere riconosce sei specie: B. diabolus, B. hylaeceps, B. itatiayae, B. oiticicai, B. punctata e B. marcelli
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La descrizione di Saussure
La storia scientifica di Bionoblatta diabolus comincia nella seconda metà dell'Ottocento
Nel 1864 Henri de Saussure pubblicò la descrizione della specie nei suoi lavori sulle nuove specie di Blattaria, utilizzando il nome Brachycolla diabolus
La descrizione originale appartiene quindi a un periodo in cui la classificazione delle blatte era ancora molto diversa da quella moderna
Numerosi generi utilizzati nell'Ottocento sono stati successivamente modificati, soppressi, trasferiti o riorganizzati
Il percorso di B. diabolus non fece eccezione
Successivamente la specie venne trasferita attraverso differenti interpretazioni tassonomiche fino alla combinazione oggi utilizzata
Bionoblatta diabolus (Saussure, 1864)
Il nome dell'autore tra parentesi indica proprio che il genere attuale non coincide con quello nel quale Saussure descrisse originariamente la specie
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Il significato del nome diabolus
L'epiteto specifico diabolus significa letteralmente "diavolo" o "demoniaco"
È uno di quei nomi zoologici che colpiscono immediatamente e che hanno contribuito a rendere la specie particolarmente memorabile nella letteratura entomologica
Il nome è inoltre particolarmente adatto all'immagine generale del gruppo
Le Bionoblatta possiedono infatti un aspetto insolito, caratterizzato da una superficie corporea fortemente rugosa e da strutture dorsali che possono dare all'animale un'apparenza quasi corazzata
Non bisogna però confondere l'etimologia del nome con una caratteristica biologica
Non esiste alcuna proprietà "diabolica" della specie
Si tratta semplicemente dell'epiteto scelto da Saussure nel momento della descrizione
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Una blatta completamente diversa dalle specie domestiche
Per comprendere Bionoblatta diabolus è fondamentale dimenticare l'immagine della blatta urbana
Le specie sinantropiche come Blattella germanica o Periplaneta americana sono altamente adattate agli ambienti modificati dall'uomo
Bionoblatta diabolus appartiene invece a una linea completamente diversa
È una blatta associata agli ambienti naturali del Brasile e caratterizzata da una morfologia fortemente specializzata
Il corpo è compatto
La superficie dorsale è molto scolpita
Le tegmine sono ridotte
L'addome presenta una struttura robusta e rugosa
L'insieme produce un animale che appare quasi costruito come una piccola corazza vivente
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La forma del corpo
La morfologia di Bionoblatta diabolus rientra nel particolare modello definito hormeticoide, caratteristico del gruppo
Il corpo appare relativamente largo e robusto
Il pronoto costituisce una delle strutture più evidenti
La superficie dorsale non presenta l'aspetto liscio e relativamente uniforme tipico di molte blatte comuni
Al contrario, sono presenti sculture, rugosità e rilievi che contribuiscono alla particolare conformazione dell'animale
Questa morfologia è importante anche dal punto di vista tassonomico perché permette di distinguere le Bionoblatta da numerose altre blatte brasiliane
La revisione moderna del genere ha infatti evidenziato proprio la combinazione di forma hormeticoide, pronoto scolpito, tegmine ridotte e addome fortemente rugoso come uno degli elementi fondamentali per riconoscere il gruppo
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Le tegmine
Uno degli aspetti più sorprendenti della specie riguarda le strutture alari anteriori
Le tegmine sono ridotte e ovali
Non presentano la lunga struttura che osserviamo nelle blatte capaci di volare efficacemente
Nel genere Bionoblatta le tegmine non si incontrano completamente lungo la linea mediana e la loro superficie presenta una scultura molto marcata
La venatura è inoltre poco evidente
Questa conformazione contribuisce all'aspetto particolarmente compatto dell'insetto
È importante però non concludere automaticamente che la specie sia completamente incapace di qualsiasi movimento alare
Il termine più corretto per descrivere il gruppo è brachittero, cioè caratterizzato da ali ridotte
La riduzione alare è una delle caratteristiche più importanti dell'intero genere
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Perché le ali sono così ridotte
La riduzione delle ali è un fenomeno evolutivo molto interessante negli insetti
In ambienti dove il volo offre pochi vantaggi, le strutture alari possono ridursi nel corso dell'evoluzione
Una blatta che vive prevalentemente sul terreno della foresta può trarre maggior beneficio da un corpo compatto e robusto che da grandi ali funzionali
Questo potrebbe essere particolarmente importante negli ambienti montani e forestali nei quali sono concentrate molte Bionoblatta
Non possiamo però attribuire con certezza una causa specifica alla brachitteria di B. diabolus
Per stabilire il vantaggio evolutivo preciso sarebbero necessari studi ecologici e comportamentali molto più approfonditi
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Il pronoto corazzato
Il pronoto è una delle parti più caratteristiche della specie
Nelle Bionoblatta presenta una superficie particolarmente strutturata, con rilievi e tubercoli
Il risultato è molto diverso dal pronoto relativamente uniforme delle blatte domestiche
Questa struttura può avere diverse possibili funzioni biologiche
Potrebbe contribuire alla protezione meccanica
Potrebbe influenzare il mimetismo
Potrebbe essere collegata a interazioni tra individui
Potrebbe rappresentare semplicemente una caratteristica morfologica ereditata dalla linea evolutiva
Al momento non esistono dati sufficienti per attribuire con sicurezza una singola funzione a tutte queste strutture
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L'addome
Anche l'addome è fortemente scolpito
La superficie dorsale appare rugosa e irregolare, contribuendo ulteriormente all'aspetto "corazzato" dell'animale
Questa caratteristica è particolarmente importante perché la combinazione tra addome rugoso e tegmine ridotte distingue Bionoblatta da numerosi altri gruppi di Blaberidae
La morfologia addominale ha inoltre avuto un ruolo importante nelle interpretazioni tassonomiche storiche del gruppo
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Distribuzione geografica
La distribuzione di Bionoblatta diabolus è legata al Brasile
Le fonti storiche e i cataloghi della fauna brasiliana riportano la specie nello Stato di São Paulo
La revisione moderna del genere colloca Bionoblatta nel Brasile sudorientale e sottolinea la natura prevalentemente montana del gruppo
Questo significa che la specie deve essere considerata all'interno di un quadro biogeografico molto particolare
Il Brasile sudorientale possiede infatti una straordinaria varietà di ambienti forestali e montani, con numerosi organismi endemici
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Il legame con la Foresta Atlantica
Una parte importante della storia evolutiva di Bionoblatta sembra essere associata agli ambienti della Foresta Atlantica brasiliana
Questo ecosistema è uno dei principali centri di biodiversità del Sud America
Nonostante la forte trasformazione subita nel corso dei secoli, conserva ancora numerose specie endemiche
Per insetti con distribuzioni ristrette, la frammentazione dell'habitat rappresenta un problema particolarmente importante
Una popolazione può infatti rimanere isolata in una piccola porzione di foresta e diventare difficilissima da individuare
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Habitat
L'habitat specifico occupato da Bionoblatta diabolus non è ancora conosciuto nei dettagli che sarebbero necessari per ricostruire completamente la sua ecologia
Il genere è prevalentemente associato ad ambienti naturali del Brasile sudorientale e molte specie sono legate a zone montane
È quindi probabile che la specie viva in stretta relazione con la lettiera, il terreno forestale, il materiale vegetale morto e i rifugi disponibili sul substrato
Questa interpretazione deve tuttavia essere considerata con cautela
La revisione moderna sottolinea infatti quanto siano ancora insufficienti le informazioni sugli habitat utilizzati dalle diverse specie del genere
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Alimentazione
La dieta specifica di Bionoblatta diabolus non è sufficientemente documentata
Non sarebbe corretto attribuirle automaticamente una dieta dettagliata basandosi soltanto sul comportamento di altre blatte
In termini ecologici generali, le blatte selvatiche possono sfruttare una grande varietà di materia organica presente sul terreno
Foglie morte, frammenti vegetali, materiale in decomposizione e altri residui organici possono rappresentare risorse importanti per molte specie
Ma per B. diabolus mancano ancora osservazioni sufficienti per stabilire quali risorse vengano effettivamente utilizzate e con quale frequenza
Questo rappresenta uno dei numerosi vuoti conoscitivi ancora presenti nella biologia della specie
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Riproduzione
La riproduzione di Bionoblatta diabolus è scarsamente documentata
Non disponiamo di una descrizione completa del corteggiamento, della frequenza degli accoppiamenti o del numero medio di giovani prodotti dalle femmine
Anche la durata complessiva del ciclo vitale rimane poco conosciuta
Questa situazione è tutt'altro che insolita per le blatte rare
La maggior parte delle informazioni disponibili sul genere deriva infatti dalla tassonomia degli esemplari conservati nelle collezioni, non da osservazioni continuative degli animali vivi
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Le ninfe
Le ninfe rappresentano una delle grandi lacune nella conoscenza delle blatte rare
Gli individui giovani possono avere proporzioni, colorazioni e strutture differenti dagli adulti
Questo rende difficile identificarli senza materiale comparativo adeguato
Per Bionoblatta diabolus servono quindi ulteriori raccolte scientifiche e osservazioni in natura per comprendere realmente come cambino gli individui durante lo sviluppo
La conoscenza delle ninfe sarebbe inoltre fondamentale per comprendere il ciclo biologico e la distribuzione effettiva della specie
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Comportamento
Il comportamento di Bionoblatta diabolus rimane in gran parte sconosciuto
Non sappiamo con sufficiente certezza quanto tempo trascorra in superficie, quanto utilizzi rifugi naturali o se mostri una particolare attività notturna
Anche il comportamento sociale non è stato studiato adeguatamente
La revisione moderna del genere identifica proprio il comportamento sociale tra gli aspetti che richiedono ulteriori ricerche
È quindi importante non trasferire automaticamente alla specie caratteristiche comportamentali osservate in altre blatte
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Una specie difficile da studiare
Il principale problema scientifico di Bionoblatta diabolus non è la sua classificazione attuale
La sua identità è oggi relativamente ben stabilita
Il vero problema è la scarsità di informazioni biologiche
Una cosa è sapere che una specie esiste
Un'altra è sapere come vive
Nel caso di B. diabolus conosciamo molto meglio la tassonomia e la morfologia rispetto alla dieta, alla riproduzione, al comportamento e all'ecologia
Questa sproporzione è comune tra gli insetti tropicali
Molte specie sono state descritte sulla base di pochi esemplari e poi non sono più state studiate in maniera approfondita per decenni
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Il suo olotipo è ancora conservato
Uno degli aspetti più interessanti della storia di Bionoblatta diabolus è che, a differenza di altre specie del genere, il materiale tipo non è andato perduto nell'incendio del Museu Nacional del 2018
Il MNHN di Parigi conserva infatti un esemplare indicato come olotipo maschile
Il catalogo del museo lo identifica come MNHN-EP-EP1248, raccolto in Brasile da Auguste de Saint-Hilaire
Il Cockroach Species File registra lo stesso esemplare come olotipo maschile della specie
Questo esemplare rappresenta quindi un riferimento fondamentale per la stabilità del nome Bionoblatta diabolus
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Un dettaglio storico sorprendente
Il materiale associato alla specie è legato al grande naturalista francese Auguste de Saint-Hilaire
Le fonti tassonomiche indicano infatti Saint-Hilaire come raccoglitore dell'olotipo conservato al MNHN
Questo significa che l'esemplare alla base del nome scientifico della specie ha attraversato oltre un secolo e mezzo di storia scientifica
Dal momento della raccolta nell'Ottocento fino alle moderne banche dati digitali, lo stesso esemplare continua a svolgere una funzione scientifica fondamentale
È uno degli esempi più affascinanti dell'importanza delle collezioni naturalistiche
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Il trasferimento a Bionoblatta
La specie non è stata descritta direttamente nel genere Bionoblatta
Questo è un dettaglio tassonomico importante
Saussure la descrisse come Brachycolla diabolus
Successivamente il nome generico cambiò
Nel 1955 Gurney trasferì la specie a Bionoblatta, insieme a Bionoblatta itatiayae
Questa modifica non rappresentava semplicemente un cambio di nome
Significava riconoscere che le caratteristiche morfologiche della specie erano più coerenti con il gruppo che oggi chiamiamo Bionoblatta
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Il genere Bionoblatta
Per comprendere B. diabolus bisogna conoscere il genere a cui appartiene
Bionoblatta è un piccolo genere di blatte neotropicali che per molto tempo è rimasto scarsamente studiato
La sua storia nomenclaturale è curiosa
Rehn aveva inizialmente utilizzato il nome Bion nel 1937
Quel nome, tuttavia, era già occupato da un genere di ragni
Per questo Rehn introdusse successivamente il nome sostitutivo Bionoblatta nel 1940
La storia del genere è quindi già complessa prima ancora di arrivare alle singole specie
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Una delle sei specie del genere
La revisione più recente riconosce sei specie di Bionoblatta
Bionoblatta diabolus
Bionoblatta hylaeceps
Bionoblatta itatiayae
Bionoblatta oiticicai
Bionoblatta punctata
Bionoblatta marcelli
La scoperta e descrizione di B. marcelli ha reso evidente quanto la diversità del genere fosse stata sottostimata per decenni
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Somiglianze con Bionoblatta punctata
Bionoblatta diabolus ha un'importanza particolare anche per comprendere Bionoblatta punctata
Quando Parahormetica punctata è stata trasferita cautamente a Bionoblatta, gli autori hanno sottolineato che la colorazione descritta da Saussure ricordava proprio quella di Bionoblatta diabolus
Questo confronto ha contribuito alla nuova combinazione tassonomica
La situazione di B. punctata rimane però più incerta perché il materiale tipo non è stato ritrovato
Per B. diabolus, al contrario, disponiamo dell'olotipo conservato a Parigi
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Importanza tassonomica
Bionoblatta diabolus è quindi molto più importante di quanto possa suggerire il suo aspetto
La specie rappresenta uno dei riferimenti storici fondamentali per comprendere il genere
Il suo materiale tipo permette ai tassonomi di confrontare le altre specie
Questo è particolarmente importante in un gruppo nel quale le differenze possono essere sottili e nel quale per lungo tempo sono stati disponibili pochissimi esemplari
Senza esemplari tipo ben conservati, molte delle interpretazioni tassonomiche diventerebbero inevitabilmente più difficili
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Conservazione
Non è prudente assegnare alla specie una categoria ufficiale di minaccia senza una valutazione specifica secondo criteri riconosciuti
Tuttavia il fatto che appartenga a un genere raro e prevalentemente associato ad ambienti naturali del Brasile sudorientale rende la conservazione degli habitat particolarmente importante
La perdita della Foresta Atlantica non significa soltanto perdere alberi
Significa anche eliminare habitat, rifugi e microambienti utilizzati da una quantità enorme di insetti poco conosciuti
Per specie rare e localizzate, il problema può essere ancora maggiore
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Perché una blatta come questa è importante
È facile pensare alle blatte esclusivamente come animali infestanti
Questa visione è però estremamente limitata
La maggior parte della diversità delle blatte vive lontano dalle abitazioni umane
Molte specie hanno ruoli importanti negli ecosistemi naturali
Partecipano alla decomposizione della materia organica
Forniscono alimento ad altri animali
Contribuiscono al riciclo dei nutrienti
E soprattutto rappresentano una parte fondamentale della biodiversità degli ecosistemi tropicali
Bionoblatta diabolus dimostra perfettamente quanto sia sbagliato identificare l'intero ordine Blattodea con poche specie sinantropiche
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Curiosità
Il nome significa "diavolo"
L'epiteto specifico diabolus deriva dal latino e significa "diavolo"
È una specie descritta nel 1864
La sua storia scientifica comincia quindi oltre 160 anni fa
Il suo olotipo è ancora conservato
Il MNHN di Parigi conserva l'esemplare MNHN-EP-EP1248, indicato come olotipo maschile
È stata descritta con un altro genere
Il nome originale era Brachycolla diabolus
Ha contribuito alla comprensione di Bionoblatta punctata
La sua colorazione è stata utilizzata come termine di confronto durante la revisione di Parahormetica punctata
Appartiene a un genere estremamente piccolo
La revisione moderna riconosce soltanto sei specie nel genere Bionoblatta
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Conclusione
Bionoblatta diabolus è una delle blatte più affascinanti della fauna brasiliana
Descritta da Henri de Saussure nel 1864 come Brachycolla diabolus, ha attraversato oltre un secolo e mezzo di cambiamenti tassonomici prima di raggiungere la combinazione oggi accettata
Il suo corpo robusto, la superficie fortemente scolpita, le tegmine ridotte e l'aspetto quasi corazzato la distinguono nettamente dalle comuni blatte urbane
Ma la caratteristica forse più importante non è nemmeno il suo aspetto
È la sua posizione nella storia scientifica del genere Bionoblatta
L'esemplare tipo conservato al Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi costituisce ancora oggi una testimonianza fondamentale della specie
E mentre la moderna entomologia sta finalmente iniziando a ricostruire la diversità delle Bionoblatta, B. diabolus rimane uno dei tasselli fondamentali per comprendere l'evoluzione, la distribuzione e la straordinaria morfologia di questo piccolo gruppo di blatte brasiliane
Henri de Saussure – Il grande entomologo svizzero che descrisse Bionoblatta diabolus
Henri de Saussure – Il grande entomologo svizzero che descrisse Bionoblatta diabolus
L'uomo dietro uno dei nomi più importanti dell'entomologia ottocentesca
Quando leggiamo il nome scientifico Bionoblatta diabolus (Saussure, 1864), la parte finale può sembrare soltanto una semplice indicazione dell'autore che descrisse la specie
In realtà dietro quel cognome si nasconde una delle figure più interessanti della zoologia europea dell'Ottocento
Henri Louis Frédéric de Saussure, nato a Ginevra nel 1829 e morto nella stessa città nel 1905, fu entomologo, zoologo, mineralogista e tassonomista svizzero
La sua attività scientifica fu vastissima e si concentrò soprattutto sugli Imenotteri e sugli Ortotteri, due grandi gruppi nei quali arrivò a descrivere un numero enorme di nuove forme e a produrre lavori tassonomici che sarebbero rimasti importanti per generazioni di studiosi
Tra le specie che portano la sua firma tassonomica troviamo proprio Bionoblatta diabolus, originariamente descritta nel 1864 con un altro nome generico
Ma la storia di Saussure è molto più grande di una singola blatta
È la storia di un naturalista che viaggiò attraverso le Americhe, raccolse migliaia di esemplari, studiò insetti, crostacei e miriapodi, collaborò con importanti istituzioni scientifiche e contribuì in maniera significativa alla costruzione della moderna entomologia sistematica
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Una famiglia di naturalisti
Henri de Saussure nacque a Ginevra il 27 novembre 1829
Il cognome Saussure era già celebre nel mondo scientifico
Henri era infatti nipote di Horace-Bénédict de Saussure, uno dei grandi naturalisti ed esploratori svizzeri del XVIII secolo
Horace-Bénédict aveva studiato la geologia delle Alpi, effettuato importanti esplorazioni e contribuito allo sviluppo delle scienze naturali e della meteorologia
Henri apparteneva quindi a una famiglia nella quale lo studio della natura aveva già una lunga tradizione
Ma sarebbe stato lui stesso a costruire una propria identità scientifica particolarmente legata all'entomologia
E avrebbe lasciato un'eredità scientifica destinata a sopravvivere per oltre un secolo
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L'incontro che lo avvicinò all'entomologia
Durante la sua formazione Henri de Saussure ebbe un incontro particolarmente importante con il naturalista François Jules Pictet de la Rive
Fu proprio Pictet a introdurlo allo studio degli insetti
Questo passaggio ebbe un'importanza enorme
L'entomologia dell'Ottocento era ancora una disciplina in piena costruzione
Le spedizioni naturalistiche stavano portando in Europa migliaia di esemplari provenienti da regioni del mondo ancora scarsamente conosciute
Ogni collezione poteva contenere specie completamente nuove per la scienza
Per un giovane naturalista dotato di una forte curiosità scientifica, gli insetti rappresentavano quindi un campo praticamente inesauribile
Saussure ne fu conquistato
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Gli studi a Parigi e Gießen
Dopo la prima formazione in Svizzera, Saussure proseguì gli studi a Parigi
Successivamente si trasferì a Gießen, in Germania, dove conseguì il dottorato
La sua formazione non fu quindi limitata alla semplice raccolta di insetti
Si formò all'interno della tradizione naturalistica europea dell'epoca, nella quale zoologia, anatomia comparata, mineralogia, geologia e geografia erano ancora strettamente collegate
Questa preparazione multidisciplinare avrebbe caratterizzato tutta la sua carriera
Saussure non fu infatti soltanto un classificatore di insetti
Era interessato alla natura nel suo insieme
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La prima pubblicazione scientifica
La sua prima pubblicazione scientifica risale al 1852
L'argomento erano le vespe solitarie
Questo dettaglio è importante perché mostra immediatamente quale sarebbe diventato uno dei suoi principali campi di ricerca
Gli Imenotteri, e soprattutto le vespe, occuparono infatti una parte enorme della sua produzione scientifica
Saussure avrebbe successivamente prodotto numerosi lavori dedicati ai Vespidae e ad altri gruppi di Imenotteri
Il suo interesse per questi insetti fu così profondo da trasformarlo in uno dei principali specialisti del settore nel XIX secolo
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Il grande viaggio nelle Americhe
Nel 1854 arrivò uno dei momenti decisivi della sua vita scientifica
Henri de Saussure partì per un lungo viaggio nelle Americhe
Visitò le Indie Occidentali, quindi il Messico e gli Stati Uniti
Il viaggio durò fino al 1856
Non si trattò semplicemente di un viaggio di esplorazione personale
Saussure raccolse enormi quantità di materiale naturalistico
Insetti
Miriapodi
Crostacei
Uccelli
Mammiferi
Altri organismi
Quando tornò a Ginevra nel 1856 portò con sé una vasta collezione proveniente dalle regioni americane
Per un entomologo dell'Ottocento una spedizione di questo tipo rappresentava una vera miniera scientifica
Ogni scatola poteva contenere specie mai descritte
Ogni località poteva aggiungere nuovi elementi alla conoscenza della biodiversità americana
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L'incontro con Louis Agassiz
Durante il viaggio negli Stati Uniti Saussure ebbe anche modo di incontrare Louis Agassiz, uno dei naturalisti più importanti dell'epoca
Agassiz era un celebre zoologo, ittiologo e naturalista di origine svizzera trasferitosi negli Stati Uniti
L'incontro tra due scienziati svizzeri impegnati nello studio della natura del Nuovo Mondo rappresenta uno degli episodi più interessanti del viaggio di Saussure
Il contesto scientifico nel quale si muoveva era quello della grande espansione delle scienze naturali del XIX secolo
Le collezioni provenienti dalle Americhe stavano trasformando radicalmente la conoscenza della biodiversità mondiale
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Il ritorno a Ginevra con una gigantesca collezione
Quando Saussure tornò in Svizzera nel 1856 non portò semplicemente ricordi del viaggio
Portò materiale scientifico
La sua collezione comprendeva una grande quantità di organismi americani e sarebbe diventata una componente importante delle raccolte scientifiche di Ginevra
Il Senckenberg Deutsche Entomologische Institut registra infatti tra le sue collezioni gli Ortotteri e gli Imenotteri del mondo, oltre ai Miriapodi del Messico e dell'America Centrale e ai Crostacei dell'America Centrale
Queste collezioni rappresentano oggi una testimonianza straordinaria della biodiversità studiata da Saussure
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Non studiava soltanto insetti
Una delle cose più interessanti della sua biografia è la quantità di discipline alle quali si interessò
Saussure fu infatti anche mineralogista
Si interessò inoltre di:
Geologia
Geografia
Etnologia
Zoologia
Entomologia
Questa impostazione era relativamente comune tra i grandi naturalisti dell'Ottocento
La natura non veniva ancora suddivisa in compartimenti scientifici rigidamente separati come accade spesso oggi
Un naturalista poteva passare dallo studio di una roccia a quello di un insetto, da una spedizione geografica all'analisi di una collezione zoologica
Saussure rappresenta perfettamente questa figura di scienziato ottocentesco
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La Società Geografica di Ginevra
Il suo interesse per la geografia non rimase puramente teorico
Nel 1858 fu tra i fondatori della Società Geografica di Ginevra
La fondazione dimostra quanto il suo interesse scientifico fosse più ampio dell'entomologia
Per Saussure l'esplorazione geografica, la raccolta naturalistica e lo studio scientifico del territorio erano strettamente collegati
Le specie non potevano essere comprese completamente senza conoscere l'ambiente nel quale vivevano
Questa concezione sarebbe diventata sempre più importante nello sviluppo delle moderne scienze biogeografiche
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Saussure e il Museo di Storia Naturale di Ginevra
Saussure ebbe anche un ruolo importante nella gestione delle collezioni del Museo di Storia Naturale di Ginevra
La sua attività contribuì a trasformare le raccolte di Imenotteri e Ortotteri dell'istituzione in alcune delle collezioni più importanti del mondo per questi gruppi
Questo aspetto della sua carriera è fondamentale
Un grande tassonomista non lavora soltanto pubblicando nomi
Ha bisogno di esemplari
Ha bisogno di collezioni
Ha bisogno di confrontare individui provenienti da località differenti
Ha bisogno di conservare i tipi sui quali sono basati i nomi scientifici
Saussure comprese perfettamente questo principio
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Il tassonomista
La parola che forse descrive meglio Henri de Saussure è tassonomista
La tassonomia è la disciplina che studia la classificazione degli organismi e stabilisce il modo corretto di riconoscere, descrivere e denominare le specie
Nel XIX secolo questo lavoro era enormemente più difficile di oggi
Non esistevano fotografie digitali
Non esistevano banche dati online
Non esistevano strumenti molecolari
Non esistevano microscopi moderni paragonabili a quelli attuali
Gli studiosi dovevano confrontare esemplari fisici, descrizioni scritte e illustrazioni
Un errore nella descrizione poteva rimanere nella letteratura per decenni
Saussure lavorò proprio in questo mondo
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Il suo lavoro sugli Ortotteri
Gli Ortotteri furono uno dei suoi grandi campi di ricerca
In questo gruppo rientrano insetti come:
cavallette
grilli
locuste
grillotalpe
mantidi nelle classificazioni storiche dell'epoca venivano talvolta trattate all'interno degli Ortotteri in senso ampio
Saussure pubblicò numerosi lavori dedicati a questi insetti
Tra questi figurano i suoi Mélanges Orthoptérologiques, pubblicati negli anni Settanta dell'Ottocento
Il suo lavoro sugli Ortotteri contribuì a costruire una parte significativa della tassonomia ottocentesca di questi gruppi
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E naturalmente arrivarono le blatte
Anche le blatte entrarono nel campo di ricerca di Saussure
Nel 1864 pubblicò il lavoro intitolato "Blattarum novarum species aliquot"
Il titolo significa, in sostanza, "alcune nuove specie di blatte"
Il lavoro apparve nella Revue et magasin de zoologie pure et appliquée, volume 16, alle pagine 305–326
Ed è proprio all'interno di questa produzione che troviamo la descrizione originaria di quella che oggi chiamiamo:
Bionoblatta diabolus
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Bionoblatta diabolus non si chiamava ancora Bionoblatta
Questo è un dettaglio fondamentale
Quando Saussure descrisse la specie nel 1864, Bionoblatta non esisteva ancora come combinazione utilizzata per questo animale
La specie fu originariamente descritta come:
Brachycolla diabolus Saussure, 1864
Solo successivamente sarebbe stata trasferita ad altri generi e infine collocata in Bionoblatta
Quando oggi scriviamo:
Bionoblatta diabolus (Saussure, 1864)
le parentesi intorno al cognome di Saussure ci stanno raccontando proprio questa storia
Significano che il genere attuale non è quello nel quale l'autore descrisse originariamente la specie
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Perché il nome Saussure è tra parentesi
È un dettaglio apparentemente piccolo ma molto utile per imparare a leggere i nomi scientifici
Confrontiamo:
Bionoblatta diabolus (Saussure, 1864)
Le parentesi indicano che Saussure descrisse la specie sotto un genere differente
Se invece una specie fosse ancora nel genere originale, normalmente vedremmo:
Bionoblatta diabolus Saussure, 1864
senza parentesi
Queste piccole convenzioni permettono quindi di ricostruire parte della storia tassonomica di un animale semplicemente osservando il suo nome scientifico
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Un naturalista nel cuore dell'età delle esplorazioni
Saussure apparteneva a una generazione di naturalisti che lavorò durante una delle epoche più importanti della storia della zoologia
Nel corso dell'Ottocento le spedizioni europee raggiungevano regioni dell'Africa, dell'Asia, delle Americhe e dell'Oceania
I musei europei ricevevano continuamente nuovi materiali
La quantità di specie sconosciute alla scienza cresceva rapidamente
Il compito dei tassonomisti era trasformare questa enorme massa di materiale in una classificazione ordinata
Saussure fu uno degli uomini che svolsero questo lavoro
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La Mission scientifique au Mexique
Il rapporto di Saussure con il Messico fu particolarmente importante
Le sue conoscenze sugli Ortotteri furono utilizzate anche nell'ambito della Mission scientifique au Mexique et dans l'Amérique centrale
La missione raccolse enormi quantità di materiale zoologico e botanico
La successiva elaborazione scientifica coinvolse diversi specialisti
Nel caso degli Ortotteri e Miriapodi, il lavoro fu affidato proprio a Henri de Saussure
Questo dimostra quanto fosse ormai riconosciuta la sua competenza sugli insetti
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Un autore estremamente prolifico
Saussure produsse una quantità impressionante di pubblicazioni
Il Biodiversity Heritage Library conserva oggi una lunga bibliografia delle sue opere, comprendente lavori sugli Imenotteri, Ortotteri, Miriapodi e altri gruppi zoologici
La sua produzione comprendeva:
descrizioni di nuove specie
revisioni tassonomiche
monografie
diagnosi di nuovi generi
studi morfologici
cataloghi
lavori regionali
Questo tipo di produzione rappresenta il cuore della tassonomia classica
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Oltre 140 nomi tassonomici
La pagina dedicata a Henri de Saussure su Wikispecies registra 141 nomi di taxa attribuiti alla sua attività di autore, pur specificando che l'elenco potrebbe essere incompleto
È un numero enorme
Significa che il nome Saussure è rimasto legato a una quantità impressionante di organismi
Quando si incontra "(Saussure, 1864)" o semplicemente "Saussure" dopo un nome scientifico, quindi, non si sta incontrando una figura marginale
Si sta incontrando uno dei grandi tassonomi della zoologia ottocentesca
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Il suo metodo di lavoro
La tassonomia di Saussure apparteneva naturalmente alla scienza del suo tempo
Il suo principale strumento era il confronto morfologico
Forma del corpo
Struttura delle ali
Antennne
Zampe
Pronoto
Addome
Apparato boccale
Colorazione
Sculture superficiali
Piccoli dettagli anatomici
Questi caratteri permettevano di distinguere specie che a un osservatore inesperto potevano sembrare identiche
Ed è proprio questo che rende affascinante il lavoro dei tassonomi storici
Con pochissimi strumenti riuscivano a riconoscere differenze estremamente sottili
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L'importanza delle collezioni
Per un tassonomista come Saussure le collezioni erano fondamentali
Un esemplare non era semplicemente un insetto morto conservato in una scatola
Poteva diventare il tipo di una nuova specie
Il tipo costituisce il riferimento materiale fondamentale associato al nome scientifico
Quando un altro studioso vuole verificare l'identità di una specie descritta molti decenni prima, può tornare all'esemplare tipo e confrontarlo con nuovi materiali
Questo è esattamente ciò che rende così importante la sopravvivenza delle collezioni storiche
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Una delle grandi lezioni della storia di Bionoblatta
La storia di Bionoblatta diabolus mostra perfettamente perché la tassonomia non è una scienza immobile
Saussure descrisse la specie nel 1864
Il genere utilizzato allora non è quello attuale
La specie è stata successivamente trasferita
Oggi viene riconosciuta come Bionoblatta diabolus
E l'esemplare tipo conservato a Parigi continua a essere un riferimento fondamentale per la sua identità tassonomica
In altre parole, il lavoro iniziato da Saussure oltre un secolo e mezzo fa non è ancora "finito"
La tassonomia moderna continua a verificare, confrontare e aggiornare le classificazioni costruite dagli studiosi del passato
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Il rapporto con la mineralogia
È facile dimenticare che Saussure non fu soltanto un entomologo
La mineralogia rimase un'altra componente importante della sua attività scientifica
Questo interesse è perfettamente coerente con la tradizione della famiglia
Il nonno Horace-Bénédict de Saussure era stato infatti un importante studioso delle Alpi e della geologia
Henri mantenne questa visione ampia della natura
Per lui lo studio del mondo naturale non si limitava agli animali
Comprendeva anche rocce, territorio, geografia e ambiente
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Il naturalista e il geografo
L'interesse geografico di Saussure è particolarmente significativo perché si collega direttamente alla biogeografia
Oggi sappiamo che la distribuzione degli organismi dipende da:
clima
altitudine
geologia
vegetazione
barriere geografiche
storia evolutiva
isolamento delle popolazioni
Nel XIX secolo questi concetti stavano iniziando a essere studiati sistematicamente
Saussure partecipò a questa grande stagione di esplorazione geografica e naturalistica
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Una vita scientifica legata a Ginevra
Nonostante i suoi viaggi, Saussure rimase profondamente legato a Ginevra
Nacque lì
Vi tornò dopo il viaggio americano
Vi costruì le proprie collezioni
Vi partecipò alla vita delle istituzioni scientifiche
E lì morì il 20 febbraio 1905
La sua attività contribuì quindi anche alla crescita di Ginevra come importante centro europeo delle scienze naturali
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Gli ultimi anni
Saussure rimase scientificamente attivo per molti decenni
Continuò a pubblicare lavori sugli insetti e a collaborare con altri specialisti
La sua produzione si estese fino ai primi anni del Novecento
Tra le sue pubblicazioni più tarde figurano lavori sugli Ortotteri e altri gruppi di insetti
Morì a Ginevra nel 1905, lasciando dietro di sé una quantità enorme di materiale scientifico
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Un padre famoso, ma non per l'entomologia
C'è un'altra curiosità incredibile nella sua biografia
Henri de Saussure fu il padre di Ferdinand de Saussure, uno dei più importanti linguisti della storia moderna e una figura fondamentale nello sviluppo della linguistica strutturale
Il figlio sarebbe diventato celebre per studi completamente diversi da quelli del padre
Questo crea una situazione singolare
La famiglia de Saussure ha lasciato un'impronta enorme in due discipline molto diverse:
Henri de Saussure → zoologia ed entomologia
Ferdinand de Saussure → linguistica
La fama scientifica della famiglia non si limitò quindi alle scienze naturali
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Il riconoscimento internazionale
L'importanza scientifica di Saussure venne riconosciuta già durante la sua vita
Nel 1872 divenne membro onorario della Entomological Society of London
Nel 1902 ricevette inoltre un dottorato honoris causa dall'Università di Ginevra, secondo il Dizionario storico della Svizzera
Aveva quindi raggiunto una posizione di grande prestigio nella comunità scientifica internazionale
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Saussure e la moderna entomologia
Oggi possiamo osservare il lavoro di Saussure con strumenti che lui non avrebbe mai potuto immaginare
Microscopia elettronica
Fotografia ad alta risoluzione
Sequenziamento del DNA
Barcoding
Filogenetica molecolare
Database globali
Georeferenziazione
Analisi computerizzate
Eppure una parte fondamentale del lavoro moderno continua a dipendere dalle basi costruite da tassonomi come lui
Prima di poter sequenziare una specie bisogna sapere che specie è
Prima di costruire una filogenesi bisogna identificare correttamente gli esemplari
Prima di proteggere una specie bisogna sapere che esiste
E prima ancora bisogna darle un nome
Questo è il ruolo storico della tassonomia
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L'eredità di Henri de Saussure
Oggi il nome Henri de Saussure compare ancora continuamente nella letteratura zoologica
Molti nomi scientifici portano la sua autorità
Le sue pubblicazioni vengono digitalizzate
Le sue collezioni vengono conservate
Gli esemplari storici vengono riesaminati
Le sue descrizioni vengono confrontate con nuove raccolte
E alcune specie da lui descritte continuano a essere riconosciute come valide dopo più di un secolo e mezzo
Bionoblatta diabolus è uno di questi casi
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Perché è importante per l'enciclopedia 458socom
Inserire Henri de Saussure nell'enciclopedia degli insetti permette di raccontare qualcosa che spesso viene completamente ignorato negli articoli sulle specie
Dietro ogni nome scientifico c'è una storia
Dietro ogni autore c'è un naturalista
Dietro ogni esemplare tipo c'è una spedizione
E dietro ogni collezione museale c'è spesso una parte della storia della biodiversità mondiale
Nel caso di Bionoblatta diabolus, quella storia comincia nel 1864, quando Henri de Saussure descrisse una strana blatta brasiliana con il nome Brachycolla diabolus
Più di 160 anni dopo, noi continuiamo a utilizzare il suo lavoro come punto di partenza per comprendere quella stessa specie
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Conclusione
Henri Louis Frédéric de Saussure fu molto più di un entomologo che diede un nome a una blatta
Fu un naturalista completo, un esploratore, tassonomista, mineralogista e studioso della biodiversità
Viaggiò attraverso le Americhe, raccolse enormi collezioni zoologiche, studiò gli Imenotteri e gli Ortotteri, contribuì allo sviluppo delle istituzioni scientifiche di Ginevra e descrisse un numero impressionante di nuovi taxa
La sua produzione scientifica è oggi una parte importante della storia dell'entomologia
E quando osserviamo il nome Bionoblatta diabolus (Saussure, 1864), stiamo leggendo in poche parole una storia lunga oltre un secolo e mezzo
Un naturalista svizzero
Una spedizione nelle Americhe
Una collezione di insetti
Un esemplare conservato in un museo
Una descrizione scientifica pubblicata nel 1864
E una specie che, ancora oggi, continua a portare il nome dell'uomo che per primo la riconobbe e la consegnò alla scienza