Poecilotheria rajaei Nanayakkara, Kirk, Dayananda, Ganehiarachchi, Vishvanath & Kusuminda, 2012
Poecilotheria rajaei Nanayakkara, Kirk, Dayananda, Ganehiarachchi, Vishvanath & Kusuminda, 2012 rappresenta una delle scoperte aracnologiche più interessanti dello Sri Lanka degli ultimi decenni, non soltanto per le notevoli dimensioni…
Poecilotheria rajaei Nanayakkara, Kirk, Dayananda, Ganehiarachchi, Vishvanath & Kusuminda, 2012
La rara tarantola arboricola del nord dello Sri Lanka
Poecilotheria rajaei Nanayakkara, Kirk, Dayananda, Ganehiarachchi, Vishvanath & Kusuminda, 2012 rappresenta una delle scoperte aracnologiche più interessanti dello Sri Lanka degli ultimi decenni, non soltanto per le notevoli dimensioni raggiunte dagli adulti, ma soprattutto per la distribuzione estremamente ristretta e per la storia naturale ancora poco conosciuta
La specie appartiene alla famiglia Theraphosidae, al genere Poecilotheria Simon, 1885 e alla linea delle grandi tarantole arboricole asiatiche comunemente chiamate tiger spiders per i caratteristici disegni contrastanti presenti sul corpo e sulle zampe. Il World Spider Catalog riconosce attualmente Poecilotheria rajaei come specie valida e ne indica come distribuzione esclusivamente lo Sri Lanka
La descrizione scientifica risale al 2012 e fu pubblicata da Ranil P. Nanayakkara, Peter J. Kirk, S. K. Dayananda, G. A. S. M. Ganehiarachchi, N. Vishvanath e T. G. T. Kusuminda nel Journal of the British Tarantula Society, volume 28, alle pagine 6–15. Il lavoro originale comprendeva descrizione del maschio e della femmina e una serie di figure dedicate alla morfologia della nuova specie
La scoperta fu particolarmente significativa perché Poecilotheria comprende alcune delle più grandi tarantole arboricole del mondo e perché la nuova specie risultò legata a una regione dello Sri Lanka nella quale gli habitat naturali avevano già subito una forte trasformazione
La storia della scoperta
La descrizione di P. rajaei appartiene a una fase particolarmente importante della ricerca sulle Poecilotheria dello Sri Lanka
Le grandi tarantole arboricole del genere erano conosciute da molto tempo, ma la distribuzione reale di numerose popolazioni rimaneva incompleta. Studi condotti nello Sri Lanka avevano già mostrato che le Poecilotheria utilizzano soprattutto cavità degli alberi come microhabitat e che le popolazioni possono risultare localizzate e numericamente ridotte
La nuova specie fu quindi descritta in un contesto nel quale la conoscenza del genere stava progressivamente passando dalla semplice catalogazione delle forme esterne a una ricerca più attenta della distribuzione geografica e delle differenze morfologiche tra popolazioni
Il nome specifico rajaei è dedicato a un individuo chiamato Raj, associato alla storia della scoperta e della documentazione della specie
La descrizione del 2012 rappresentò il riconoscimento formale di una popolazione che per lungo tempo era rimasta al di fuori della nomenclatura specifica moderna
Il genere Poecilotheria
Poecilotheria Simon, 1885 è uno dei generi più caratteristici della famiglia Theraphosidae
Il nome generico deriva dal greco e richiama la colorazione variabile e complessa degli animali. Le specie del genere sono tarantole prevalentemente arboricole, caratterizzate da corpo robusto, zampe molto lunghe e disegni contrastanti particolarmente evidenti sul lato ventrale degli arti
Il World Spider Catalog riconosce attualmente quindici specie nel genere, comprendendo P. rajaei, P. fasciata, P. formosa, P. hanumavilasumica, P. metallica, P. miranda, P. ornata, P. regalis, P. rufilata, P. smithi, P. srilankensis, P. striata, P. subfusca, P. tigrinawesseli e P. vittata
La specie tipo del genere è Poecilotheria fasciata (Latreille, 1804), mentre Poecilotheria rajaei occupa una posizione molto più recente nella storia tassonomica del gruppo
Il genere ha una storia nomenclaturale particolare. Poecilotheria fu istituito come nome sostitutivo per Scurria C. L. Koch, 1850, nome che risultava preoccupato in Mollusca. Simon introdusse quindi Poecilotheria nel 1885 come nuovo nome generico
Una tarantola veramente arboricola
La caratteristica ecologica fondamentale di Poecilotheria rajaei è il suo rapporto con gli alberi
A differenza di molte grandi Theraphosidae terrestri, che trascorrono gran parte della loro vita all'interno o nei pressi di rifugi nel terreno, le Poecilotheria utilizzano cavità, fessure e strutture naturali presenti nei tronchi
Uno studio sulla distribuzione del genere nello Sri Lanka ha indicato proprio le cavità degli alberi come i microhabitat maggiormente utilizzati dalle specie del genere, sottolineando anche l'importanza della distruzione e della frammentazione dell'habitat
Questa specializzazione modifica profondamente il comportamento del ragno
Un esemplare di P. rajaei non deve semplicemente trovare una superficie sulla quale muoversi, ma deve individuare una struttura verticale capace di offrire protezione, stabilità e condizioni microclimatiche sufficientemente favorevoli
Le cavità possono fornire protezione contro condizioni climatiche sfavorevoli e contro numerosi predatori, trasformandosi in veri e propri rifugi tridimensionali
L'aspetto esterno
Poecilotheria rajaei presenta il tipico aspetto di una grande Poecilotheria
Il corpo è relativamente appiattito rispetto a quello di molte tarantole terrestri, caratteristica che facilita l'ingresso nelle cavità degli alberi, mentre le zampe sono estremamente lunghe rispetto al corpo
Questa combinazione produce una sagoma immediatamente riconoscibile. Quando l'animale distende le zampe, l'apertura complessiva può diventare considerevole anche se il corpo non raggiunge le proporzioni gigantesche di alcune Theraphosidae terrestri sudamericane
La colorazione è costituita da una combinazione di tonalità scure e chiare. Il disegno dorsale contribuisce al mimetismo sulla corteccia e sulle superfici irregolari degli alberi, mentre la colorazione ventrale delle zampe può diventare particolarmente evidente quando l'animale assume una postura difensiva o si sposta rapidamente
Il contrasto tra le parti scure e le aree chiare è uno dei motivi per cui le Poecilotheria sono considerate tra le tarantole visivamente più spettacolari
Zampe lunghe e vita verticale
Le zampe di P. rajaei non sono semplicemente un carattere estetico
In una tarantola arboricola, arti lunghi significano maggiore capacità di attraversare superfici irregolari e maggiore possibilità di mantenere il contatto con più punti della corteccia contemporaneamente
Il ragno può quindi muoversi rapidamente lungo tronchi, rami e superfici verticali
La velocità rappresenta un vantaggio importante per un predatore notturno che deve contemporaneamente catturare prede e sfuggire ai predatori
Le zampe estremamente lunghe permettono inoltre di mantenere una notevole distanza tra il corpo e la superficie sulla quale l'animale si muove, favorendo un'esplorazione rapida dell'ambiente circostante
Una specie descritta soltanto nel 2012
Uno degli aspetti più interessanti di P. rajaei è che una tarantola di queste dimensioni è stata formalmente descritta dalla scienza soltanto nel XXI secolo
La descrizione risale infatti al 2012 e il World Spider Catalog continua a riportare il lavoro di Nanayakkara e collaboratori come riferimento originale della specie
Questo non significa naturalmente che l'animale sia comparso recentemente
La popolazione esisteva da molto tempo prima della descrizione scientifica, ma mancava una valutazione tassonomica sufficiente per attribuirle formalmente un nome specifico distinto
La scoperta dimostra quanto rimanga ancora da conoscere sulla fauna delle foreste tropicali e subtropicali dell'Asia meridionale
Distribuzione
Il World Spider Catalog indica attualmente Poecilotheria rajaei esclusivamente dallo Sri Lanka
La distribuzione è quindi molto più ristretta rispetto a quella di specie del genere presenti in India o in altre regioni dell'Asia meridionale
Questa distribuzione limitata costituisce uno degli elementi più importanti per comprendere il valore biologico della specie
Una tarantola arboricola con un areale ristretto dipende infatti non soltanto dalla disponibilità di prede, ma anche dalla conservazione degli alberi maturi e delle cavità naturali necessarie alla sua sopravvivenza
La frammentazione forestale può quindi avere effetti particolarmente importanti su animali che necessitano di strutture arboree specifiche
L'habitat dello Sri Lanka settentrionale
Il riconoscimento di P. rajaei è legato alla regione settentrionale dello Sri Lanka
Il paesaggio di questa parte dell'isola è caratterizzato da una storia complessa di trasformazione degli ambienti naturali, attività agricole e modificazioni della copertura vegetale
Per una specie arboricola questo significa che la disponibilità di alberi adatti può diventare un fattore limitante anche quando una certa quantità di vegetazione rimane presente
Non tutti gli alberi sono infatti equivalenti dal punto di vista di una Poecilotheria
Gli individui necessitano di superfici verticali, cavità e fessure che permettano di costruire o occupare rifugi relativamente sicuri
La semplice presenza di vegetazione non garantisce quindi automaticamente la conservazione di una popolazione
Attività notturna
Come molte grandi Theraphosidae, P. rajaei è principalmente attiva durante le ore notturne
La notte riduce l'esposizione a molti predatori diurni e offre condizioni favorevoli per la ricerca delle prede
L'attività notturna è particolarmente adatta a un grande predatore arboricolo
Il ragno può uscire dal proprio rifugio e percorrere tronchi e rami alla ricerca di artropodi senza dover dipendere dalla costruzione di una grande tela destinata a intercettare passivamente le prede
La sua strategia predatoria è quindi basata soprattutto sull'esplorazione dell'ambiente e sulla cattura diretta
Alimentazione
Poecilotheria rajaei è un predatore carnivoro e, come le altre grandi tarantole arboricole, si alimenta principalmente di piccoli animali che riesce a sopraffare
La dieta naturale dettagliata della specie rimane tuttavia scarsamente documentata
È quindi opportuno non trasformare le osservazioni effettuate in cattività in un elenco rigido della dieta naturale
In natura il ragno può sfruttare diversi artropodi presenti sugli alberi e nelle loro immediate vicinanze, utilizzando la velocità per avvicinarsi alla preda e i cheliceri per immobilizzarla
Le grandi dimensioni e la notevole apertura delle zampe consentono inoltre di affrontare prede relativamente grandi rispetto alla massa corporea dell'animale
La cattura della preda
La strategia di caccia di una Poecilotheria differisce profondamente da quella di un ragno tessitore
Non esiste una grande tela orbitale capace di intercettare automaticamente insetti in volo
Il ragno utilizza invece il proprio rifugio come punto di partenza e controlla le superfici circostanti
Le vibrazioni della corteccia e del substrato possono fornire informazioni sulla presenza di un animale vicino
Quando la preda entra nella distanza utile, il ragno può effettuare un attacco estremamente rapido
La combinazione tra lunghezza delle zampe, accelerazione e cheliceri robusti rende queste tarantole predatori efficaci all'interno del loro ambiente verticale
Difesa
La velocità è anche una componente fondamentale della difesa
Una Poecilotheria disturbata può cercare di allontanarsi rapidamente invece di affrontare immediatamente l'aggressore
Quando non può fuggire, può assumere una postura difensiva caratteristica, sollevando il corpo e mostrando le strutture anteriori
Come altri Theraphosidae del Vecchio Mondo, le Poecilotheria non sono note per possedere le setole urticanti tipiche di numerose tarantole americane
La strategia difensiva è quindi maggiormente legata alla velocità, alla fuga e alla minaccia rappresentata dai cheliceri
Questo aspetto contribuisce alla reputazione delle Poecilotheria come tarantole che devono essere trattate con maggiore prudenza rispetto a molte specie terricole del Nuovo Mondo
Il veleno e la prudenza
Le Poecilotheria possiedono un veleno biologicamente attivo destinato principalmente alla cattura delle prede e alla difesa
La rilevanza medica del morso non deve essere banalizzata
La possibilità di conseguenze importanti rende particolarmente inopportuno maneggiare deliberatamente questi ragni
Per un animale arboricolo rapido e dotato di cheliceri robusti, il contatto fisico costituisce una situazione innaturale nella quale il rischio per entrambe le parti aumenta
La corretta osservazione deve quindi essere effettuata mantenendo una distanza adeguata
Riproduzione
La riproduzione di P. rajaei segue il modello generale delle grandi Theraphosidae
Il maschio raggiunge la maturità sessuale dopo una muta nella quale sviluppa le strutture riproduttive definitive
I pedipalpi diventano strumenti specializzati per il trasferimento dello sperma, mentre le zampe anteriori partecipano alla gestione del contatto con la femmina durante l'accoppiamento
Il maschio deve avvicinarsi alla femmina con estrema cautela
In una grande tarantola arboricola la differenza di dimensioni e di forza tra i sessi può rendere l'incontro potenzialmente pericoloso per il maschio
I segnali comportamentali che precedono l'accoppiamento sono quindi fondamentali per evitare che la femmina interpreti il maschio come una semplice preda
Il sacco ovigero
Dopo l'accoppiamento la femmina può produrre un sacco ovigero nel quale vengono deposte le uova
La femmina rimane associata alla struttura riproduttiva e ne controlla le condizioni attraverso comportamenti tipici delle Theraphosidae
Il sacco rappresenta un'importante protezione contro disidratazione, predazione e alterazioni ambientali
Dalle uova emergono giovani ragni che attraversano successive mute prima di raggiungere la maturità
Come per molti grandi Theraphosidae, la crescita è lenta rispetto a quella di numerosi ragni araneomorfi
La crescita
La crescita di P. rajaei avviene attraverso mute successive
Durante ogni muta il vecchio esoscheletro viene abbandonato e il nuovo tegumento viene progressivamente indurito
La fase post-muta è particolarmente delicata
Un animale arboricolo appena mutato deve evitare cadute, aggressioni e altri incidenti mentre il nuovo esoscheletro acquisisce la necessaria rigidità
Le cavità degli alberi possono quindi svolgere anche una funzione protettiva durante le fasi più vulnerabili della vita del ragno
Una delle grandi tarantole arboricole dell'Asia
Poecilotheria rajaei appartiene a un gruppo nel quale l'evoluzione ha prodotto una combinazione molto particolare di dimensioni, velocità e specializzazione arboricola
Il confronto con le grandi tarantole terrestri sudamericane è interessante
Theraphosa, Lasiodora e Megaphobema possono raggiungere dimensioni corporee notevoli, ma adottano prevalentemente una vita terrestre
Le Poecilotheria, invece, hanno sviluppato un corpo relativamente appiattito e arti estremamente lunghi che permettono loro di sfruttare un ambiente completamente diverso
Questa differenza ecologica mostra che la grandezza di un ragno non determina necessariamente il suo stile di vita
Conservazione dell'habitat
Il problema principale per una specie arboricola con distribuzione ristretta è la perdita della struttura forestale
La distruzione degli alberi maturi può eliminare contemporaneamente rifugi, superfici di caccia e siti riproduttivi
Gli studi sul genere Poecilotheria nello Sri Lanka hanno già evidenziato la distruzione e la frammentazione degli habitat come problemi importanti e hanno osservato bassi numeri di individui durante i rilevamenti
Nel caso di P. rajaei, l'areale ristretto rende la questione ancora più importante
Una popolazione confinata a un'area geografica limitata dispone infatti di minori possibilità di spostarsi verso nuovi habitat quando quello originario viene modificato
Il commercio internazionale
Il World Spider Catalog segnala per P. rajaei che il commercio è soggetto alle restrizioni previste dalla CITES
Questo elemento è particolarmente importante per una specie rara e geograficamente localizzata
Il commercio degli animali selvatici può rappresentare una pressione aggiuntiva quando una specie possiede un areale ristretto e quando gli esemplari sono particolarmente ricercati dai collezionisti
La protezione legale non sostituisce tuttavia la conservazione dell'habitat
Una tarantola arboricola non può essere tutelata efficacemente semplicemente impedendo la raccolta se gli alberi e le cavità nei quali vive vengono progressivamente eliminati
Poecilotheria rajaei e le specie affini
L'identificazione delle Poecilotheria può essere complessa anche per l'elevata somiglianza generale tra molte specie
Il genere comprende specie dello Sri Lanka e dell'India che condividono la caratteristica combinazione di corpo relativamente appiattito, arti lunghi e pattern complessi
P. rajaei deve quindi essere distinta dalle specie affini attraverso l'insieme dei caratteri morfologici utilizzati nelle revisioni tassonomiche
Il semplice colore non è sufficiente
Questo è particolarmente importante nelle fotografie provenienti dal commercio terraristico, dove la provenienza geografica dell'animale può essere incerta e dove identificazioni commerciali vecchie possono essere state mantenute per anni
Una scoperta moderna ma una storia antica
La descrizione del 2012 non deve essere interpretata come la scoperta di un animale comparso recentemente
Le popolazioni naturali di P. rajaei appartengono alla fauna dello Sri Lanka da un tempo immensamente precedente alla nomenclatura scientifica moderna
La descrizione rappresenta invece il momento nel quale la comunità aracnologica ha riconosciuto formalmente l'unità tassonomica e ha associato ad essa un nome scientifico
Questo è uno degli aspetti più affascinanti dell'esplorazione zoologica contemporanea
Anche animali relativamente grandi e spettacolari possono rimanere scientificamente poco conosciuti quando vivono in habitat difficili da esplorare o quando le loro popolazioni sono localizzate
Importanza scientifica
Poecilotheria rajaei è importante non soltanto perché è una tarantola spettacolare
La specie offre un esempio concreto della biodiversità ancora presente nello Sri Lanka e dell'importanza della ricerca tassonomica nelle regioni tropicali
La sua scoperta dimostra inoltre che la conoscenza della biodiversità non può essere considerata conclusa
Il fatto che il genere Poecilotheria continui a essere oggetto di revisioni e che il World Spider Catalog registri quindici specie attualmente riconosciute mostra quanto la classificazione del gruppo rimanga dinamica
Conclusione
Poecilotheria rajaei Nanayakkara, Kirk, Dayananda, Ganehiarachchi, Vishvanath & Kusuminda, 2012 è una delle grandi tarantole arboricole più interessanti dello Sri Lanka e una delle specie più emblematiche della moderna esplorazione aracnologica dell'isola
La specie è attualmente riconosciuta come valida dal World Spider Catalog e presenta una distribuzione limitata allo Sri Lanka
La sua biologia è strettamente legata all'ambiente verticale degli alberi, alle cavità naturali e alla presenza di strutture forestali sufficientemente mature. Le zampe molto lunghe, il corpo relativamente appiattito, la colorazione contrastante e la rapidità dei movimenti rappresentano adattamenti coerenti con questo particolare modo di vita
La storia della specie ricorda inoltre quanto sia ancora incompleta la conoscenza della biodiversità tropicale. Una tarantola di grandi dimensioni, appartenente a uno dei generi più spettacolari del mondo, è stata formalmente descritta soltanto nel 2012
Oggi P. rajaei rappresenta quindi contemporaneamente una specie zoologicamente affascinante, un esempio di specializzazione arboricola estrema e un simbolo dell'importanza della conservazione degli habitat forestali dello Sri Lanka