Mastotermes darwiniensis:
Mastotermes darwiniensis è una termite decisamente fuori dal comune. È l'unica specie vivente della famiglia Mastotermitidae e conserva nel proprio corpo numerose caratteristiche che ricordano gli antichi scarafaggi dai quali si sono evolute le termiti. Insomma, è una specie che permette di dare uno sguardo molto particolare alle origini evolutive di questi insetti sociali. Ma chiamarla semplicemente “termite primitiva” sarebbe estremamente riduttivo. Dietro un'anatomia che conserva caratteri antichi si nasconde infatti una società incredibilmente complessa. La colonia è organizzata attraverso caste specializzate: lavoratori, soldati e individui riproduttivi svolgono funzioni differenti e dipendono gli uni dagli altri. I lavoratori mantengono la colonia e gestiscono le risorse, mentre i soldati sono specializzati nella difesa. Gli individui alati permettono invece la dispersione e la fondazione di nuove colonie. La cosa ancora più interessante è la plasticità riproduttiva. La colonia può produrre riproduttori neotenici, permettendo alla società di continuare a riprodursi anche quando vengono meno determinati individui riproduttivi. La colonia, quindi, non dipende necessariamente da un unico individuo per mantenere la propria continuità. E poi c'è il legno. Per Mastotermes non è semplicemente qualcosa da mangiare: può diventare contemporaneamente cibo, rifugio e ambiente di vita. La capacità di sfruttare la cellulosa è inoltre legata alla complessa comunità di microrganismi presenti nell'intestino, che collaborano con la termite nella digestione del materiale vegetale. Il risultato è un vero superorganismo: migliaia di insetti relativamente semplici, comunicando e collaborando attraverso segnali locali, riescono a creare una società estremamente complessa senza avere bisogno di un “capo” che controlli ogni movimento. La vera particolarità di Mastotermes darwiniensis sta quindi nel contrasto tra antichità evolutiva e complessità sociale. È antica, ma non semplice. Conserva caratteri ancestrali, ma è perfettamente adattata al presente. È minuscola come individuo, ma può diventare gigantesca come colonia. In pratica: una specie che sembra arrivare direttamente dalla preistoria, ma che nel frattempo si è organizzata come una città sotterranea perfettamente funzionante.
Mastotermes darwiniensis: anatomia, evoluzione, biologia sociale e organizzazione di una termite relitta
Introduzione
Tra gli insetti sociali esistono organismi la cui importanza biologica non deriva necessariamente dalle dimensioni, dalla frequenza con cui vengono osservati o dalla loro appariscenza, ma dalla quantità di storia evolutiva che il loro corpo e il loro comportamento riescono ancora a raccontare. Mastotermes darwiniensis appartiene precisamente a questa categoria. A prima vista potrebbe apparire come una termite tropicale di grandi dimensioni, relativamente simile ad altre specie che conducono la propria esistenza all'interno del legno o nel terreno. Un'osservazione più attenta rivela invece un animale profondamente particolare, capace di riunire nello stesso organismo caratteristiche morfologiche che ricordano gli antichi blattoidei e una struttura sociale estremamente sofisticata.
La singolarità di Mastotermes non risiede dunque in un singolo carattere. È la combinazione dei suoi caratteri a renderla eccezionale. La specie rappresenta l'unico membro vivente dei Mastotermitidae, una linea evolutiva molto antica che si colloca vicino alle origini delle termiti. Il suo corpo conserva caratteristiche che permettono di riconoscere il legame evolutivo con gli scarafaggi, mentre la sua organizzazione sociale mostra già molti degli elementi che hanno reso le termiti uno dei gruppi più straordinari nella storia dell'evoluzione degli insetti eusociali. La stessa specie può quindi essere osservata contemporaneamente come testimonianza di un passato remoto e come organismo altamente specializzato nel presente.
Questa apparente contraddizione è soltanto apparente perché l'evoluzione non procede secondo una scala lineare nella quale ciò che è antico deve necessariamente essere semplice e ciò che è recente deve necessariamente essere complesso. Le linee evolutive si separano, cambiano direzione, conservano alcune caratteristiche e ne modificano altre. Un organismo può mantenere una struttura anatomica molto antica e sviluppare nel frattempo comportamenti estremamente sofisticati. Mastotermes darwiniensis rappresenta uno degli esempi più interessanti di questa realtà. La sua anatomia permette di intravedere la storia profonda delle termiti; la sua colonia permette invece di osservare fino a quale livello possa spingersi la specializzazione sociale di un insetto.
Per comprendere realmente questa specie è quindi necessario evitare una descrizione frammentaria. Non basta elencare le caste, descrivere le mandibole del soldato, parlare della regina, aggiungere qualche informazione sull'alimentazione e concludere ricordando che si tratta di una termite australiana. Un approccio simile può essere utile per una scheda rapida, ma non permette di comprendere il significato biologico dell'animale. Mastotermes deve essere considerata come un sistema nel quale anatomia, sviluppo, fisiologia, simbiosi, comportamento e organizzazione sociale sono strettamente collegati. La forma del corpo influenza ciò che l'individuo può fare; il ruolo dell'individuo influenza la struttura della colonia; la colonia modifica l'ambiente nel quale vive; l'ambiente, a sua volta, esercita una pressione sulla colonia e sulle caratteristiche degli individui che la compongono.
È proprio seguendo questa prospettiva che la termite di Darwin diventa realmente interessante. Non è semplicemente una termite “primitiva”, come spesso viene definita in modo eccessivamente sbrigativo. È un animale moderno appartenente a una linea antica, e la sua modernità si manifesta soprattutto nella complessità dell'organizzazione collettiva. Il termine “primitivo”, se utilizzato senza cautela, rischia infatti di suggerire un organismo incompleto o poco evoluto. Nel caso di Mastotermes la situazione è quasi opposta: ciò che è antico è soprattutto la posizione della linea evolutiva e la conservazione di determinati caratteri, mentre la vita della colonia è il risultato di una lunga storia di adattamenti.
Una finestra sull'origine delle termiti
Il significato evolutivo di Mastotermes darwiniensis emerge con particolare chiarezza quando si considera la sua posizione all'interno dei Blattodea. Le termiti non costituiscono infatti un gruppo completamente separato dagli scarafaggi nel senso tradizionale con cui questi animali vengono presentati nella divulgazione. Sono profondamente imparentate con essi e rappresentano una delle più spettacolari trasformazioni evolutive avvenute all'interno di quella grande linea di insetti.
Questo rapporto diventa particolarmente evidente osservando Mastotermes. Alcuni caratteri che nelle termiti più derivate sono stati modificati o persi sono qui ancora riconoscibili. La morfologia delle ali degli individui riproduttivi, per esempio, conserva elementi che richiamano fortemente quella degli antichi blattoidei. Ancora più significativa è la struttura associata alla deposizione delle uova, che mostra una continuità morfologica con sistemi riproduttivi tipici degli scarafaggi. Non si tratta di una semplice somiglianza superficiale. Questi caratteri sono importanti perché permettono di ricostruire una fase della storia evolutiva nella quale la distanza anatomica tra i primi termiti e i blattoidei ancestrali era probabilmente molto inferiore rispetto a quella osservabile nelle termiti moderne.
Il valore di Mastotermes deriva quindi anche dal fatto che la specie conserva una sorta di memoria anatomica. Non una memoria nel senso biologico del termine, naturalmente, ma una serie di strutture che, confrontate con quelle di altri Blattodea, permettono di ricostruire trasformazioni avvenute nel corso dell'evoluzione. Il suo corpo diventa così una testimonianza vivente di una transizione che altrimenti sarebbe possibile ricostruire soprattutto attraverso i fossili e i confronti morfologici.
Questo non significa che Mastotermes sia rimasta ferma nel tempo. Un errore frequente consiste nel considerare le specie relitte come organismi congelati in un passato remoto. Nessuna specie vivente è veramente immutata. Anche Mastotermes ha continuato a evolversi, adattandosi al proprio ambiente, modificando la propria fisiologia e sviluppando una complessa organizzazione sociale. La sua particolarità consiste piuttosto nella conservazione di alcune caratteristiche ancestrali all'interno di un organismo che, sotto molti altri aspetti, è perfettamente adattato al presente.
È questa coesistenza a rendere la specie così preziosa dal punto di vista evolutivo. Se osservassimo soltanto i caratteri ancestrali potremmo essere portati a immaginare un organismo semplice. Se osservassimo soltanto la colonia, potremmo invece considerarla una termite altamente specializzata. Soltanto mettendo insieme le due prospettive emerge il quadro completo: un'antica linea evolutiva che non ha rinunciato alla propria storia, ma che ha costruito sopra quella storia una società estremamente complessa.
Dalla morfologia individuale alla società
La comprensione di Mastotermes richiede quindi di passare continuamente dal singolo individuo alla colonia. Una termite isolata è un organismo relativamente piccolo, ma le sue caratteristiche non possono essere interpretate indipendentemente dal ruolo che svolge nella società. Questa relazione è particolarmente evidente quando si osservano le diverse caste.
La colonia non è composta da individui identici che svolgono più o meno le stesse attività. È invece costituita da individui che percorrono differenti traiettorie di sviluppo e finiscono per assumere funzioni profondamente diverse. Il lavoratore è adattato alla manutenzione della colonia e alla gestione delle risorse; il soldato è specializzato nella difesa; gli individui alati rappresentano la fase dispersiva e riproduttiva destinata alla fondazione di nuove colonie; altre forme riproduttive possono assumere un ruolo fondamentale nel mantenimento della riproduzione all'interno della colonia.
Questa differenziazione non deve però essere interpretata come una semplice divisione meccanica del lavoro. La casta è il risultato di un processo biologico nel quale sviluppo, ambiente sociale e necessità della colonia interagiscono. L'individuo nasce con un determinato patrimonio genetico, ma la sua traiettoria non può essere compresa senza considerare il contesto nel quale cresce. La colonia diventa quindi parte integrante dello sviluppo dell'individuo.
Questo principio è uno degli aspetti più importanti dell'eusocialità. In un insetto solitario, il successo biologico dell'individuo dipende principalmente dalla sua capacità di sopravvivere e riprodursi. In una società eusociale, invece, una parte degli individui può rinunciare direttamente alla riproduzione e investire il proprio tempo e le proprie risorse nella sopravvivenza di altri individui. Il risultato è una trasformazione radicale del significato biologico dell'individuo.
Un lavoratore di Mastotermes non è semplicemente un animale che “non si riproduce”. È un componente di un sistema nel quale la riproduzione è distribuita a livello della colonia. La sua esistenza contribuisce indirettamente alla propagazione del patrimonio genetico presente nella società. Questa prospettiva permette di comprendere perché la selezione naturale possa favorire comportamenti apparentemente paradossali, come l'investimento di un individuo nella crescita di altri individui invece che nella propria riproduzione diretta.
La plasticità dello sviluppo
La complessità della colonia dipende in larga misura dalla plasticità dello sviluppo. Gli individui giovani non devono essere immaginati come miniature degli adulti, già destinati in maniera irrevocabile a un'unica funzione. Il percorso ontogenetico può essere influenzato dalle condizioni sociali e dalla composizione della colonia.
Questo è particolarmente evidente nella possibilità di produrre forme riproduttive a partire da linee che normalmente partecipano alle attività operaie. La presenza di individui neotenici dimostra infatti che la colonia possiede una notevole capacità di modificare la propria struttura riproduttiva.
La conseguenza biologica è enorme. Se una colonia dipendesse esclusivamente da una singola coppia riproduttiva e questa venisse perduta, l'intero sistema potrebbe trovarsi di fronte a un problema irreversibile. In Mastotermes, invece, esiste una possibilità di sostituzione. La colonia possiede una sorta di riserva di potenziale riproduttivo che può essere attivata in determinate circostanze.
La riproduzione diventa quindi una proprietà dinamica della società. Non è una funzione fissata una volta per tutte, ma una componente che può essere riorganizzata in risposta alle condizioni interne. Questo rende la colonia particolarmente resiliente e rappresenta uno degli aspetti più sofisticati della biologia della specie.
La casta operaia come fondamento della colonia
Se esiste un elemento che permette alla società di mantenersi nel tempo, questo è il lavoratore. L'operaio rappresenta la parte più versatile della colonia e partecipa a una grande quantità di attività che permettono al sistema di continuare a funzionare.
L'alimentazione della covata, la manutenzione delle strutture, la manipolazione del materiale, il trasferimento di risorse e numerosi altri comportamenti vengono realizzati attraverso una rete di individui che agiscono in maniera coordinata. Nessun lavoratore deve possedere una comprensione globale della colonia. Non ne avrebbe bisogno. La complessità emerge dalla ripetizione di comportamenti locali.
Questo principio è fondamentale per comprendere il funzionamento delle società di insetti. Una termite non deve conoscere la pianta del nido per contribuire alla sua costruzione. Non deve sapere quanti individui vivano dall'altra parte della colonia per reagire a una perturbazione. Non deve possedere una rappresentazione mentale dell'intero sistema.
Riceve segnali locali e risponde.
La somma di queste risposte produce una struttura globale.
È un principio che ricorda quello osservabile in altri sistemi complessi, nei quali l'ordine emerge senza la presenza di un controllo centrale. Nel caso delle termiti, il risultato può raggiungere dimensioni impressionanti proprio perché il numero degli individui è enorme.
Il soldato e la trasformazione della testa in un'arma
La casta dei soldati rappresenta l'altra faccia della specializzazione. Se il lavoratore conserva una certa versatilità, il soldato concentra una parte significativa delle proprie risorse nello sviluppo di strutture dedicate alla difesa.
La testa diventa robusta, le mandibole potenti e l'intera morfologia assume un carattere che riflette la funzione difensiva. Questo processo comporta inevitabilmente una riduzione della versatilità individuale. Il soldato non è costruito per svolgere tutte le funzioni del lavoratore. Dipende dalla colonia per il nutrimento e per molte attività che un individuo operaio può svolgere autonomamente.
Ma questa dipendenza non è uno svantaggio quando viene considerata a livello collettivo. La colonia può produrre individui altamente specializzati proprio perché altri individui si occupano di mantenerli.
È uno dei grandi principi dell'eusocialità: la perdita di autonomia dell'individuo viene compensata dall'aumento dell'efficienza del gruppo.
In altre parole, il soldato è meno autonomo come animale individuale ma più efficiente come componente della colonia. La sua esistenza ha senso soltanto all'interno del sistema sociale che lo produce.
Una società senza un comandante
La difesa collettiva di Mastotermes permette di affrontare un'altra questione fondamentale: come può migliaia di individui coordinarsi senza un cervello centrale?
La risposta risiede nella comunicazione locale.
Una termite percepisce una vibrazione, un cambiamento chimico, una perturbazione fisica o la presenza di un altro individuo che manifesta un comportamento particolare. La sua risposta modifica a sua volta l'ambiente e diventa un segnale per altri individui. Questi reagiscono e producono ulteriori segnali.
Da una piccola perturbazione nasce quindi una risposta collettiva.
Nessun individuo deve impartire ordini.
Nessun “generale” dirige i soldati.
Nessuna termite possiede necessariamente una visione completa della situazione.
Il comportamento globale emerge dall'interazione tra comportamenti individuali.
Questa caratteristica rappresenta uno degli aspetti più affascinanti delle società di insetti e mostra quanto sia potente un sistema basato su semplici regole locali quando il numero degli individui diventa sufficientemente elevato.
La riproduzione e il problema della continuità
La sopravvivenza di una colonia non dipende soltanto dalla capacità di nutrirsi e difendersi. Deve naturalmente anche essere capace di riprodursi. In Mastotermes, tuttavia, la riproduzione non è una funzione semplice e immutabile.
La presenza di forme riproduttive alate consente alla colonia di espandersi nello spazio. Gli alati rappresentano il collegamento tra la colonia esistente e le colonie future. Quando lasciano il nido, portano con sé la possibilità di fondare una nuova società.
Il volo rappresenta quindi una fase completamente diversa rispetto alla vita sotterranea o all'interno del legno. L'individuo deve affrontare un ambiente nel quale la protezione collettiva viene improvvisamente a mancare. La dispersione costituisce un momento ad altissimo rischio, ma è indispensabile per evitare che la specie rimanga confinata all'interno dell'area occupata dalla colonia originaria.
La selezione naturale ha quindi prodotto un compromesso: la colonia investe risorse nella produzione di individui che rischieranno moltissimo durante la dispersione, ma che possono dare origine a nuove colonie e permettere alla specie di occupare nuovi ambienti.
I neotenici e la resilienza della colonia
La presenza di riproduttori neotenici introduce un livello ancora più interessante di flessibilità. Questi individui possono svilupparsi senza attraversare necessariamente la stessa traiettoria degli alati e possono assumere la funzione riproduttiva direttamente all'interno della colonia.
La differenza è fondamentale.
L'alato rappresenta una strategia di espansione.
Il neotenico rappresenta una strategia di continuità.
La prima porta la colonia verso l'esterno.
La seconda permette alla colonia di mantenere la propria identità interna.
Quando la situazione lo richiede, la società può quindi scegliere, attraverso i propri meccanismi biologici, tra due esigenze differenti: fondare nuovi sistemi oppure garantire la sopravvivenza di quello esistente.
Questa flessibilità è una delle ragioni per cui la colonia può diventare estremamente longeva come sistema, anche se i singoli individui hanno naturalmente una vita molto più breve.
Una colonia più longeva dei suoi individui
Questo concetto porta direttamente a una delle caratteristiche più profonde dell'eusocialità.
Una colonia può sopravvivere alla morte di moltissimi dei suoi componenti.
Un lavoratore muore e viene sostituito.
Un soldato muore e la colonia continua.
Un riproduttore può essere sostituito da un altro.
Generazione dopo generazione, la composizione individuale cambia completamente mentre la struttura sociale permane.
In questo senso la colonia possiede una continuità che non coincide con quella dei suoi singoli membri.
È quasi come se l'organismo collettivo avesse una propria identità biologica.
Gli individui sono temporanei.
La colonia è relativamente persistente.
Questa distinzione è fondamentale per comprendere perché gli insetti eusociali abbiano avuto un successo evolutivo così straordinario.
Il legno non è soltanto cibo
L'ecologia di Mastotermes è inseparabile dalla sua relazione con il legno. Tuttavia, ridurre questa relazione alla semplice frase “mangia legno” sarebbe estremamente riduttivo.
Per la termite il legno rappresenta contemporaneamente una risorsa energetica e un ambiente.
Vivere all'interno della propria fonte alimentare permette di ridurre l'esposizione ai predatori e alle condizioni ambientali esterne. La colonia può scavare gallerie e camere, modificando progressivamente il substrato nel quale vive.
Questa capacità trasforma un materiale morto in un vero e proprio ecosistema.
Il legno diventa contemporaneamente nutrimento, rifugio, spazio abitativo e struttura del nido.
La colonia non si limita quindi a occupare un ambiente preesistente. Lo modifica e lo rende progressivamente più adatto alle proprie esigenze.
La digestione come collaborazione
La capacità di sfruttare il legno dipende anche da una relazione estremamente sofisticata con i microrganismi intestinali.
La cellulosa è una delle molecole organiche più abbondanti negli ecosistemi terrestri, ma non è facilmente utilizzabile direttamente dalla maggior parte degli animali. Le termiti hanno risolto questo problema attraverso una relazione simbiotica nella quale i microrganismi intestinali contribuiscono alla degradazione del materiale vegetale.
L'intestino della termite diventa quindi un piccolo bioreattore biologico.
L'insetto fornisce l'ambiente.
I microrganismi forniscono capacità metaboliche.
Il risultato è una cooperazione nella quale nessuna delle due componenti può essere compresa completamente senza l'altra.
Questo è particolarmente interessante perché mostra che la complessità della termite non termina con la colonia. Anche il singolo individuo è un sistema composto da più organismi che cooperano.
La colonia come organismo distribuito
A questo punto è possibile comprendere pienamente il concetto di superorganismo.
Una colonia di Mastotermes possiede una divisione del lavoro tra individui, una rete di comunicazione, una struttura riproduttiva, un metabolismo collettivo e un ambiente costruito.
Il singolo individuo non possiede tutte le funzioni necessarie alla sopravvivenza della società.
La colonia sì.
Questo significa che alcune proprietà emergono soltanto a livello collettivo.
Nessuna singola termite può costruire la società.
La società emerge dalle interazioni tra le termiti.
È precisamente questa emergenza a rendere le colonie di insetti sociali tanto affascinanti. La complessità non è contenuta interamente in un individuo; è distribuita tra migliaia di individui e nelle relazioni che li collegano.
La dimensione della colonia e la percezione umana
Quando una colonia raggiunge dimensioni enormi, la mente umana tende spontaneamente a immaginare una massa uniforme di insetti. In realtà una colonia di grandi dimensioni è tutt'altro che uniforme.
Esiste una struttura demografica.
Esistono individui giovani e vecchi.
Esistono caste diverse.
Esistono differenti zone del nido.
Esistono flussi di individui e materiali.
Esistono cicli riproduttivi.
Esistono momenti di crescita e momenti di contrazione.
Il numero degli individui è soltanto uno degli indicatori della complessità.
La vera grandezza della colonia è rappresentata dal numero di interazioni che possono avvenire contemporaneamente.
Quando il numero degli individui aumenta, aumenta anche il numero potenziale delle interazioni. La società diventa quindi progressivamente più complessa non soltanto perché contiene più termiti, ma perché contiene una rete di relazioni molto più vasta.
Un mondo invisibile
Una delle caratteristiche più affascinanti delle termiti è che la maggior parte della loro vita avviene lontano dagli occhi umani.
Una colonia può essere enorme e tuttavia lasciare pochissime tracce evidenti sulla superficie.
Il mondo umano vede un tronco, un pezzo di terreno, una radice o una struttura apparentemente normale.
All'interno può esistere invece una rete di gallerie attraversata continuamente da individui.
Questa invisibilità ha avuto un'enorme importanza ecologica. Permette alla colonia di sfruttare risorse senza rimanere continuamente esposta.
Per l'entomologo significa però che osservare Mastotermes nel suo ambiente richiede un approccio diverso da quello utilizzato per insetti diurni e facilmente visibili.
Il comportamento deve essere ricostruito attraverso tracce, strutture, individui e modificazioni del substrato.
La colonia si rivela attraverso ciò che costruisce.
Evoluzione e conservazione
La storia di Mastotermes permette infine di affrontare una questione più generale: perché alcune caratteristiche evolutive vengono conservate mentre altre vengono modificate?
La risposta non è semplicemente che alcune strutture sono “primitive” e altre “evolute”. Ogni carattere viene mantenuto o modificato in funzione delle conseguenze che produce nel contesto biologico dell'organismo.
Una struttura può essere antica ma continuare a funzionare perfettamente.
Non esiste necessariamente una pressione evolutiva che imponga di sostituirla.
Al contrario, una caratteristica può essere profondamente modificata quando l'ambiente o lo stile di vita rendono vantaggiosa una nuova soluzione.
Mastotermes rappresenta quindi un mosaico evolutivo.
Alcuni elementi del corpo conservano una forte impronta ancestrale.
La società, invece, mostra una straordinaria elaborazione.
Questa combinazione dimostra ancora una volta che l'evoluzione non procede sostituendo sistematicamente il vecchio con il nuovo. Molto più spesso costruisce il nuovo sopra ciò che già esiste.
Il significato biologico di una termite antica
È proprio questa sovrapposizione tra passato e presente a rendere Mastotermes darwiniensis una specie straordinaria.
Il suo valore non dipende soltanto dal fatto che sia rara o filogeneticamente antica. La sua importanza consiste nel fatto che permette di osservare contemporaneamente diversi livelli della biologia degli insetti.
A livello anatomico mostra il legame tra termiti e blattoidei.
A livello dello sviluppo mostra la plasticità delle caste.
A livello fisiologico mostra la dipendenza dalla simbiosi microbica.
A livello comportamentale mostra la comunicazione e la cooperazione.
A livello sociale mostra la divisione del lavoro.
A livello evolutivo mostra come una linea molto antica possa produrre una società altamente complessa.
A livello ecologico mostra come una colonia possa trasformare il legno in un ambiente abitabile e sfruttabile.
Questi aspetti non devono essere considerati separatamente. Sono parti dello stesso fenomeno.
La termite può vivere nel legno perché possiede un sistema digestivo associato a microrganismi capaci di sfruttare quella risorsa. Può mantenere una colonia numerosa perché dispone di una divisione del lavoro. Può difendere una colonia numerosa perché possiede soldati specializzati. Può sostituire i riproduttori perché possiede una notevole plasticità dello sviluppo. Può colonizzare nuovi ambienti perché produce forme alate capaci di disperdersi.
Ogni caratteristica sostiene le altre.
Ed è proprio questa interdipendenza a trasformare una semplice lista di adattamenti in una vera storia biologica.
Conclusione
Mastotermes darwiniensis rappresenta uno degli esempi più affascinanti di come la storia evolutiva possa essere conservata all'interno di un organismo senza impedire a quell'organismo di raggiungere livelli straordinari di complessità.
Il suo corpo conserva caratteristiche che riportano verso gli antichi blattoidei e permette di comprendere meglio le origini delle termiti. La sua posizione filogenetica la rende una testimonianza eccezionale della storia profonda del gruppo. Ma fermarsi alla sua anatomia significherebbe perdere la parte forse più spettacolare della sua biologia.
La vera grandezza di Mastotermes emerge quando si osserva la colonia.
Migliaia di individui possono vivere all'interno di un sistema nel quale nessuno possiede il controllo dell'intera società e, nonostante questo, il sistema riesce a mantenere una straordinaria organizzazione. I lavoratori costruiscono e mantengono l'ambiente, i soldati ne garantiscono la difesa, gli individui riproduttivi assicurano la continuità genetica e le forme neoteniche permettono alla colonia di reagire alla perdita dei riproduttori. La comunicazione chimica e tattile mantiene collegati individui che, presi singolarmente, possiedono capacità estremamente limitate.
La colonia diventa così qualcosa di diverso dalla semplice somma delle sue parti.
Una termite isolata è un insetto.
Una colonia di Mastotermes è un sistema biologico.
La differenza non è soltanto quantitativa. È qualitativa. Quando il numero degli individui e delle interazioni raggiunge una determinata soglia, emergono proprietà che nessun singolo animale possiede. La capacità di costruire una rete complessa, di mantenere una popolazione numerosa, di modificare la propria struttura riproduttiva e di reagire collettivamente alle perturbazioni appartiene alla colonia e non al singolo individuo.
È questo il motivo per cui lo studio di Mastotermes darwiniensis supera ampiamente l'interesse per una singola specie di termite. La sua biologia permette di osservare uno dei fenomeni più straordinari dell'evoluzione: il passaggio dall'individuo alla società, dalla competizione individuale alla cooperazione permanente, dalla riproduzione del singolo alla continuità di un'intera colonia.
E il paradosso finale è forse il più interessante di tutti.
Mastotermes porta nel proprio corpo alcuni dei segni più antichi della storia delle termiti, ma li porta all'interno di una società che, per complessità organizzativa, è tutt'altro che rudimentale.
È antica senza essere immutata.
È morfologicamente conservativa senza essere biologicamente semplice.
È costituita da individui minuscoli ma capace di produrre sistemi enormi.
È una termite che conserva il passato e, contemporaneamente, dimostra quanto possa essere sofisticato il presente.
Per questo Mastotermes darwiniensis non dovrebbe essere considerata soltanto una “termite primitiva”. È molto più interessante definirla come una sopravvissuta di una linea evolutiva antichissima che ha trasformato la propria eredità anatomica in una delle più affascinanti forme di organizzazione sociale presenti tra gli insetti viventi.