ADATTAMENTI ECTOSIMBIOTICI: COME GLI ORGANISMI IMPARANO A VIVERE SULL’OSPITE
Batteri presenti nelle cellule, microrganismi intestinali, funghi associati alle radici o organismi capaci di modificare la fisiologia dell'ospite rappresentano alcuni degli esempi più…
Quando si parla di simbiosi, l'attenzione viene spesso attirata dai microrganismi che vivono all'interno del corpo di un animale.
Batteri presenti nelle cellule, microrganismi intestinali, funghi associati alle radici o organismi capaci di modificare la fisiologia dell'ospite rappresentano alcuni degli esempi più conosciuti.
Esiste però un'altra forma di associazione altrettanto affascinante.
È quella degli organismi che vivono sulla superficie dell'ospite oppure utilizzano gli spazi esterni del suo corpo senza penetrare necessariamente nei suoi tessuti.
In questo caso l'organismo associato deve affrontare un problema completamente diverso.
Non deve soltanto riuscire a vivere.
Deve riuscire a vivere accanto a un altro organismo.
Deve evitare di essere riconosciuto come una minaccia, resistere ai movimenti dell'ospite, trovare alimento, proteggersi dall'ambiente e, in molti casi, riuscire a riprodursi senza essere allontanato.
Questi adattamenti possono diventare estremamente sofisticati.
Il corpo dell'ospite può trasformarsi in una superficie abitabile.
Una cavità può diventare un rifugio.
Una secrezione può diventare una fonte alimentare.
L'odore dell'ospite può diventare un segnale da imitare.
In alcuni casi l'organismo associato sviluppa modificazioni anatomiche così particolari da rendere quasi impossibile comprendere la sua biologia senza conoscere l'ospite con cui vive.
È questo il mondo degli adattamenti ectosimbiotici.
IL SIGNIFICATO DI ECTOSIMBIOSI
Il termine ectosimbiosi può essere utilizzato per indicare una relazione simbiotica nella quale uno dei partner vive all'esterno dell'altro oppure sulla sua superficie.
La distinzione rispetto all'endosimbiosi è quindi soprattutto legata alla posizione del simbionte.
Nell'endosimbiosi il partner vive all'interno dell'organismo ospite, talvolta addirittura dentro le sue cellule.
Nell'ectosimbiosi rimane invece associato alla superficie, alle strutture esterne oppure agli spazi immediatamente collegati al corpo dell'ospite.
La differenza sembra semplice.
In realtà determina problemi biologici completamente differenti.
Un organismo che vive all'interno di una cellula deve riuscire a sopravvivere alle difese intracellulari e alle condizioni chimiche dell'ambiente interno.
Un ectosimbionte deve invece affrontare un ambiente molto più esposto.
Deve resistere alla disidratazione.
Deve sopportare variazioni di temperatura.
Deve evitare di essere rimosso.
Deve spesso riconoscere l'ospite e mantenere una posizione adeguata sul suo corpo.
In alcune associazioni deve persino riuscire a muoversi insieme all'ospite.
IL CORPO DELL’OSPITE COME HABITAT
Per un piccolo organismo il corpo di un insetto può rappresentare un vero paesaggio.
Una superficie che per noi appare liscia può essere formata da numerose strutture microscopiche.
Setole, solchi, articolazioni, membrane, depressioni e zone ricoperte da secrezioni possono creare una grande varietà di microambienti.
Un piccolo acaro non percepisce il corpo di una formica come una semplice superficie.
Può trovare zone più protette.
Può trovare punti nei quali accumulare materiale organico.
Può trovare maggiore umidità.
Può trovare sostanze nutritive.
Può trovare strutture che facilitano l'ancoraggio.
Il corpo dell'ospite diventa quindi un ambiente ecologico.
Non è soltanto un supporto.
È un habitat.
IL PROBLEMA DELL’ANCORAGGIO
Uno dei primi problemi che un ectosimbionte deve risolvere è rimanere attaccato all'ospite.
Un insetto cammina.
Corre.
Scava.
Si pulisce.
Cambia posizione.
Può strofinarsi contro il substrato.
Può interagire con altri individui.
Per un piccolo organismo tutto questo rappresenta un'enorme forza meccanica.
Rimanere semplicemente appoggiati sulla superficie non è sufficiente.
Per questo numerosi ectosimbionti possiedono strutture che permettono loro di aggrapparsi.
Le zampe possono essere modificate.
Gli artigli possono diventare particolarmente sviluppati.
Possono comparire strutture adesive.
Il corpo può essere appiattito.
La forma può diventare adatta a inserirsi tra le strutture dell'ospite.
Questi adattamenti non sono casuali.
Sono il risultato di una lunga selezione esercitata dalla vita sull'ospite.
UN CORPO COSTRUITO PER L’OSPITE
Quando una specie trascorre una parte importante della propria vita associata a un determinato ospite, il suo corpo può modificarsi profondamente.
La forma generale può diventare più compatta.
Le appendici possono assumere proporzioni differenti.
Alcune strutture possono ridursi.
Altre possono diventare più robuste.
L'animale può perdere caratteristiche utili alla vita libera e svilupparne altre indispensabili alla vita associata.
Questo fenomeno è particolarmente evidente negli organismi che trascorrono quasi tutta la propria esistenza sull'ospite.
Il corpo non viene più selezionato soltanto per muoversi nell'ambiente esterno.
Viene selezionato per muoversi nell'ambiente rappresentato dall'ospite.
LA SUPERFICIE DELL’INSETTO
Negli insetti la superficie del corpo è costituita principalmente dalla cuticola.
La cuticola protegge l'animale dalla perdita d'acqua e dagli agenti esterni.
Per un ectosimbionte rappresenta però anche una barriera.
La superficie può essere ricoperta da sostanze chimiche che contribuiscono al riconoscimento dell'individuo.
Queste sostanze possono quindi diventare fondamentali per un organismo che vuole vivere sull'insetto senza essere eliminato.
Un ectosimbionte deve imparare, biologicamente, a convivere con quella superficie.
Deve riconoscerla.
Deve aderirvi.
E soprattutto deve evitare di provocare una reazione negativa da parte dell'ospite.
IL RICONOSCIMENTO CHIMICO
Gli insetti sociali rappresentano uno dei casi più estremi.
Una colonia di formiche non riconosce i propri membri soltanto attraverso la vista.
Il riconoscimento sociale è fortemente legato alla chimica.
Le formiche possiedono profili caratteristici di sostanze presenti sulla superficie del corpo.
Questi segnali contribuiscono a distinguere i membri della colonia dagli estranei.
Per un organismo che vuole vivere all'interno del formicaio questo rappresenta un ostacolo enorme.
Un piccolo coleottero può avere la forma perfetta.
Può avere dimensioni adatte.
Può essere estremamente resistente.
Ma se viene riconosciuto come estraneo può essere aggredito immediatamente.
L'adattamento ectosimbiotico deve quindi comprendere anche la capacità di superare il sistema di riconoscimento dell'ospite.
IL MIMETISMO CHIMICO
Il mimetismo chimico è una delle strategie più sorprendenti sviluppate dai mirmecofili.
Un organismo associato alle formiche può acquisire o produrre segnali chimici che gli permettono di essere tollerato dalla colonia.
In questo modo non deve assomigliare fisicamente a una formica.
Può avere un aspetto completamente diverso.
Ciò che deve imitare è soprattutto l'identità chimica.
Per un osservatore umano il piccolo organismo appare immediatamente estraneo.
Per la formica può risultare molto meno evidente.
È una forma di mimetismo che si svolge su un livello completamente diverso da quello visivo.
IL PROFUMO DELLA COLONIA
Un formicaio possiede una sorta di identità chimica collettiva.
Gli individui della stessa colonia condividono un profilo che permette loro di riconoscersi.
Un ectosimbionte che vive stabilmente nella colonia deve quindi essere compatibile con questo sistema.
Alcune specie possono acquisire sostanze provenienti dall'ambiente del nido.
Altre possono modificare la propria superficie.
Altre ancora producono sostanze che interferiscono con il riconoscimento dell'ospite.
In tutti questi casi la chimica diventa uno strumento di sopravvivenza.
Non serve a catturare una preda.
Non serve a difendersi direttamente.
Serve a non essere riconosciuti come estranei.
L’ARTE DI NON ESSERE ATTACCATI
Per un organismo che vive con un ospite aggressivo, la sopravvivenza può dipendere soprattutto dalla capacità di non attirare l'attenzione.
Essere troppo attivi può essere pericoloso.
Muoversi troppo rapidamente può provocare una risposta.
Produrre un odore estraneo può essere sufficiente per essere scoperti.
Un ectosimbionte può quindi sviluppare un comportamento estremamente prudente.
Può rimanere immobile quando viene avvicinato dall'ospite.
Può occupare zone meno frequentate.
Può sincronizzare i propri movimenti con quelli della colonia.
Può sfruttare momenti nei quali l'attività delle formiche è ridotta.
L'adattamento non è quindi soltanto anatomico.
È anche comportamentale.
LA VITA TRA LE FORMICHE
Il formicaio rappresenta uno degli ambienti più complessi per un ectosimbionte.
È contemporaneamente rifugio, fonte di risorse e ambiente pericoloso.
Le formiche possono fornire condizioni relativamente stabili.
Il nido può mantenere livelli di umidità e temperatura differenti da quelli dell'ambiente esterno.
Può contenere materiale organico.
Può contenere uova, larve, resti alimentari e altri organismi.
Tutto questo crea numerose opportunità ecologiche.
Ma la colonia stessa costituisce anche una barriera.
Le formiche pattugliano continuamente il proprio territorio.
Un organismo estraneo può essere aggredito.
L'ectosimbionte deve quindi trasformare un ambiente potenzialmente ostile in un habitat permanente.
IL CASO DEI COLEOTTERI MIRMECOFILI
Tra gli organismi più interessanti associati alle formiche si trovano numerosi coleotteri.
Alcuni sono caratterizzati da corpi modificati e da strutture particolari che facilitano la vita all'interno del nido.
La loro forma può risultare molto diversa da quella dei coleotteri che vivono liberamente nell'ambiente.
Il corpo può diventare più compatto.
Le strutture che potrebbero essere facilmente afferrate dalle formiche possono essere modificate.
Alcune regioni del corpo possono sviluppare ghiandole o strutture associate alle interazioni con le formiche.
Il risultato è un animale apparentemente strano se osservato senza conoscere la sua ecologia.
Ma la stranezza scompare quando si considera il suo habitat.
Il corpo è stato modellato dall'ambiente sociale del formicaio.
STRUTTURE SPECIALIZZATE PER LA CONVIVENZA
Alcuni mirmecofili possiedono strutture che facilitano il contatto con le formiche.
Possono essere presenti aree del corpo capaci di produrre secrezioni.
Queste sostanze possono essere utilizzate per ottenere l'attenzione delle formiche oppure per stabilire interazioni con loro.
In determinate associazioni l'ospite può ricevere una ricompensa alimentare.
L'organismo associato ottiene in cambio protezione o accesso alle risorse della colonia.
Si crea quindi un rapporto nel quale la morfologia del simbionte è direttamente collegata al comportamento dell'ospite.
La struttura del corpo diventa parte di una comunicazione biologica.
LA TROFALLASSI E LE RELAZIONI ALIMENTARI
Le formiche possiedono sistemi di scambio alimentare estremamente sviluppati.
La trofallassi permette il trasferimento di sostanze nutritive tra individui.
Alcuni organismi mirmecofili hanno sviluppato strategie per inserirsi in questo sistema.
Non tutti lo fanno nello stesso modo.
Alcuni possono stimolare comportamenti di alimentazione.
Altri sfruttano direttamente risorse presenti nel nido.
Altri ancora ricevono secrezioni dalle formiche.
Questo dimostra che vivere con un ospite non significa necessariamente nutrirsi del suo corpo.
L'ectosimbionte può utilizzare le risorse che l'ospite produce o raccoglie.
IL PARASSITISMO E L’ECTOSIMBIOSI
Non tutti gli ectosimbionti sono mutualisti.
Alcuni possono essere parassiti esterni.
Un organismo può vivere sulla superficie dell'ospite e nutrirsi delle sue risorse provocandogli un costo.
In questi casi la relazione diventa molto più conflittuale.
Il parassita deve riuscire a rimanere sull'ospite.
Deve evitare le sue difese.
Deve procurarsi nutrimento.
Deve riprodursi.
La selezione naturale favorisce quindi caratteristiche completamente diverse da quelle di un organismo che vive semplicemente come commensale.
La stessa posizione sul corpo dell'ospite può quindi essere occupata da organismi con strategie biologiche completamente differenti.
ACARI ASSOCIATI AGLI INSETTI
Gli acari rappresentano uno dei gruppi più importanti negli studi sulle associazioni ectosimbiotiche.
Sono piccoli.
Possono sfruttare superfici estremamente ridotte.
Possiedono strutture che facilitano l'adesione.
Alcuni sono associati a insetti sociali.
Altri vivono in associazione con coleotteri, imenotteri e altri artropodi.
Il loro rapporto con l'ospite può essere molto diverso.
Alcuni sono predatori di piccoli organismi presenti nell'ambiente.
Altri utilizzano residui organici.
Altri sono veri parassiti.
Altri ancora possono essere trasportati dall'ospite senza provocargli un danno evidente.
Questo dimostra quanto sia importante non confondere automaticamente presenza e parassitismo.
UN ORGANISMO PUÒ ESSERE TRASPORTATO SENZA ESSERE UN PARASSITA
Un piccolo artropode che sale su un insetto può utilizzare l'ospite semplicemente come mezzo di trasporto.
Questo fenomeno viene generalmente associato alla foresia.
L'organismo trasportato ottiene la possibilità di raggiungere un nuovo ambiente.
L'ospite può non ricevere né un vantaggio né un danno significativo.
La relazione può quindi essere molto diversa da una simbiosi nutrizionale o da un parassitismo.
Questa distinzione è fondamentale quando si studiano le associazioni tra piccoli organismi.
Non ogni organismo che si trova su un insetto è necessariamente un simbionte obbligato.
Non ogni piccolo organismo presente sul corpo di un insetto è un parassita.
L'interpretazione deve tenere conto del comportamento e del ciclo biologico.
IL TRASPORTO COME STRATEGIA EVOLUTIVA
Per un organismo microscopico o molto piccolo, spostarsi autonomamente tra habitat differenti può essere difficile.
Un coleottero che vola da un tronco all'altro può diventare un mezzo di trasporto ideale.
Un insetto sociale che percorre quotidianamente il territorio può trasportare involontariamente piccoli organismi.
Un animale che colonizza un nuovo ambiente può quindi contribuire alla dispersione di specie associate.
La superficie dell'ospite diventa una sorta di veicolo biologico.
Questo tipo di relazione può avere conseguenze importanti sulla distribuzione geografica degli organismi.
LA SUPERFICIE COME NICCHIA ECOLOGICA
Un altro concetto fondamentale è quello di nicchia ecologica.
Una superficie biologica può offrire risorse sufficienti per sostenere una comunità.
Sulla cuticola di un insetto possono essere presenti microrganismi, residui alimentari e sostanze organiche.
Le strutture del corpo possono creare zone riparate.
Le articolazioni possono offrire spazi protetti.
Le regioni vicine agli apparati boccali possono contenere residui alimentari.
Il corpo dell'ospite diventa quindi un insieme di microhabitat.
Un ectosimbionte specializzato può essere adattato a una determinata regione del corpo.
Questo spiega perché alcune associazioni siano estremamente specifiche.
NON È SUFFICIENTE VIVERE SULL’OSPITE
Un ectosimbionte veramente specializzato deve risolvere numerosi problemi contemporaneamente.
Deve trovare l'ospite.
Deve riconoscerlo.
Deve riuscire a raggiungerlo.
Deve rimanere attaccato.
Deve evitare di essere rimosso.
Deve alimentarsi.
Deve riprodursi.
Deve raggiungere nuovi ospiti.
Ogni passaggio rappresenta una pressione selettiva.
Nel corso dell'evoluzione queste pressioni possono produrre adattamenti molto specifici.
È così che una semplice associazione occasionale può trasformarsi in una relazione altamente specializzata.
LA SPECIFICITÀ DELL’OSPITE
Alcuni ectosimbionti sono associati a numerose specie ospiti.
Altri sono estremamente selettivi.
La specializzazione può riguardare un genere.
Può riguardare una singola specie.
In alcuni casi può essere associata a una determinata colonia o a un particolare ambiente.
Più aumenta la specializzazione, più l'evoluzione del simbionte viene influenzata dalle caratteristiche dell'ospite.
La forma dell'ospite.
La sua chimica.
Il suo comportamento.
Il suo habitat.
Il suo ciclo vitale.
Tutto può diventare parte della storia evolutiva del simbionte.
QUANDO L’OSPITE DIVENTA L’AMBIENTE
Per comprendere veramente un adattamento ectosimbiotico bisogna cambiare prospettiva.
Non bisogna più considerare soltanto l'ospite come animale.
Bisogna considerarlo come ambiente.
Per un piccolo acaro, una formica può essere un paesaggio.
Per un microrganismo superficiale, la cuticola può essere un ecosistema.
Per un coleottero mirmecofilo, il formicaio può essere una città.
Le dimensioni cambiano completamente la percezione dello spazio.
Ciò che per noi è un singolo individuo può contenere numerosi habitat differenti.
L’EVOLUZIONE DELLA FORMA
La forma degli ectosimbionti racconta spesso la loro storia.
Un corpo appiattito può facilitare il movimento tra la superficie dell'ospite e il substrato.
Una struttura adesiva può impedire la caduta.
Una riduzione delle ali può essere vantaggiosa se l'organismo trascorre tutta la vita all'interno di un nido.
Una modifica delle zampe può permettere di aggrapparsi alle setole dell'ospite.
Una particolare conformazione del corpo può rendere più difficile essere afferrati dalle mandibole dell'ospite.
Queste caratteristiche possono sembrare strane se osservate isolatamente.
Diventano perfettamente comprensibili quando vengono interpretate in relazione all'ambiente nel quale l'organismo vive.
L’EVOLUZIONE DEL COMPORTAMENTO
Anche il comportamento può essere profondamente modificato.
Un ectosimbionte può imparare a evitare determinate zone.
Può sincronizzare la propria attività con quella dell'ospite.
Può rimanere nascosto durante i periodi di maggiore attività.
Può avvicinarsi quando l'ospite è più tranquillo.
Può utilizzare segnali chimici per localizzare il nido.
Può seguire le tracce lasciate dall'ospite.
Il comportamento diventa quindi una componente essenziale dell'adattamento.
Non basta avere il corpo giusto.
Bisogna anche comportarsi nel modo giusto.
LA COMUNICAZIONE TRA SIMBIONTE E OSPITE
Quando due organismi vivono in stretta associazione, la comunicazione diventa fondamentale.
Può essere chimica.
Può essere tattile.
Può essere visiva.
Può essere comportamentale.
Negli insetti sociali la componente chimica è particolarmente importante.
Un ectosimbionte può quindi evolvere sistemi sensoriali estremamente sensibili.
Deve riuscire a percepire segnali che per un organismo libero potrebbero essere irrilevanti.
Un odore può indicare la presenza della colonia.
Una sostanza può indicare la posizione di una risorsa.
Una vibrazione può segnalare il movimento dell'ospite.
La vita ectosimbiotica trasforma quindi anche il modo in cui l'organismo percepisce il mondo.
IL FORMICAIO COME LABORATORIO EVOLUTIVO
Le associazioni tra formiche e mirmecofili rappresentano uno dei migliori esempi di quanto possa diventare complessa un'ectosimbiosi.
All'interno della colonia possono essere presenti organismi che hanno sviluppato strategie completamente differenti.
Alcuni sfruttano le risorse.
Alcuni vengono tollerati.
Alcuni vengono nutriti.
Alcuni vengono trasportati.
Alcuni possono vivere sulle formiche.
Altri vivono nel materiale del nido.
La colonia diventa quindi un ambiente selettivo nel quale ogni specie deve trovare il proprio spazio.
Non esiste un'unica strategia mirmecofila.
Esiste un'intera gamma di soluzioni evolutive.
L’IMMAGINE STORICA E IL SUO SIGNIFICATO
Le antiche tavole dedicate agli organismi associati alle formiche sono particolarmente interessanti proprio perché mostrano quanto possa essere diversa la relazione tra ospite ed ectosimbionte.
Una formica può essere rappresentata insieme a un piccolo coleottero.
In un'altra scena può essere presente un organismo attaccato a una parte del corpo.
In un'altra ancora può essere mostrato un individuo che interagisce direttamente con la formica.
Queste immagini permettono di comprendere visivamente un concetto fondamentale.
L'ectosimbionte non è semplicemente un animale che vive nello stesso ambiente dell'ospite.
È un organismo che ha modificato il proprio modo di vivere in funzione della presenza dell'ospite.
La tavola diventa quindi una rappresentazione della coevoluzione.
Non mostra soltanto forme diverse.
Mostra differenti soluzioni a uno stesso problema biologico.
COME NASCE UN ADATTAMENTO ECTOSIMBIOTICO
Un adattamento non compare improvvisamente.
Una popolazione presenta naturalmente variazioni.
Alcuni individui possono essere leggermente più capaci di aderire all'ospite.
Altri possono tollerarne meglio le secrezioni.
Altri possono riconoscerne più facilmente i segnali chimici.
Se queste caratteristiche aumentano la probabilità di sopravvivere e riprodursi, possono diventare progressivamente più comuni.
Generazione dopo generazione la popolazione cambia.
Con il tempo possono comparire strutture sempre più specializzate.
Il processo può essere lentissimo.
Ma dopo migliaia o milioni di generazioni il risultato può essere impressionante.
LA DIPENDENZA DALL’OSPITE
La specializzazione porta però anche un rischio.
Più un organismo diventa dipendente da un determinato ospite, più può perdere la capacità di vivere autonomamente.
Se l'ospite scompare, anche il simbionte può essere messo in difficoltà.
Questa è una delle conseguenze più importanti della specializzazione ecologica.
Un organismo generalista può utilizzare numerose risorse.
Un organismo estremamente specializzato può invece sfruttare una risorsa in modo straordinariamente efficiente, ma soltanto se quella risorsa rimane disponibile.
L'ectosimbiosi può quindi essere contemporaneamente una grande opportunità evolutiva e una fonte di vulnerabilità.
QUANDO LA SIMBIOSI DIVENTA UNA DIPENDENZA
In alcune associazioni il simbionte non può più vivere senza l'ospite.
Il suo ciclo vitale è legato alla presenza dell'altro organismo.
Può aver perso capacità necessarie alla vita libera.
Può non essere più in grado di trovare autonomamente alimento.
Può avere un ciclo riproduttivo sincronizzato con quello dell'ospite.
Può dipendere dalla struttura del nido.
In questo caso l'associazione diventa molto più profonda di una semplice convivenza.
Il simbionte è ormai inserito nel ciclo biologico dell'ospite.
IL CONFINE TRA ECTOSIMBIONTE E PARASSITA
Non sempre è facile stabilire dove finisca la simbiosi e inizi il parassitismo.
La stessa specie può produrre effetti differenti in condizioni differenti.
Un organismo può sfruttare l'ospite senza provocargli un danno evidente.
Un altro può sottrarre risorse direttamente.
Un terzo può essere tollerato perché fornisce qualcosa in cambio.
La relazione deve quindi essere analizzata osservando l'intero ciclo biologico.
Bisogna capire cosa ottiene il simbionte.
Bisogna capire cosa paga l'ospite.
Bisogna capire se esiste un vantaggio reciproco.
E bisogna osservare come la relazione cambia nel tempo.
L’IMPORTANZA DELL’ECOLOGIA
Gli adattamenti ectosimbiotici non possono essere compresi soltanto studiando l'anatomia.
Bisogna conoscere l'ambiente.
Una struttura può avere un significato completamente diverso in due specie differenti.
Un organo adesivo può servire a rimanere attaccati a una formica.
Una modifica delle zampe può servire a vivere tra le setole di un coleottero.
Una secrezione può servire ad attirare l'ospite.
Una colorazione può avere un ruolo nella mimetizzazione.
Il significato dell'adattamento emerge quindi dal rapporto tra organismo e ambiente.
IL VERO SIGNIFICATO DELL’ADATTAMENTO ECTOSIMBIOTICO
L'adattamento ectosimbiotico rappresenta, in definitiva, la trasformazione di un organismo in funzione della vita associata a un altro organismo.
Non significa semplicemente vivere sopra qualcuno.
Significa modificare anatomia, comportamento, fisiologia e ciclo vitale per sfruttare una relazione stabile.
Un ectosimbionte altamente specializzato può riconoscere il proprio ospite, raggiungerlo, aderire al suo corpo, evitare le sue difese, utilizzare le sue risorse e riprodursi grazie all'ambiente che esso offre.
In alcuni casi può persino manipolare il comportamento dell'ospite o utilizzare i suoi segnali chimici per diventare praticamente invisibile.
Questo rende l'ectosimbiosi una delle forme più sorprendenti di adattamento presenti nel mondo animale.
CONCLUSIONE
Osservando una formica che cammina sul terreno possiamo avere l'impressione di vedere un singolo insetto.
In realtà quella formica può rappresentare il centro di una piccola comunità biologica.
Sulla sua superficie possono vivere organismi specializzati.
Nel suo nido possono esistere funghi, acari, coleotteri e altri piccoli artropodi.
Attorno alla colonia possono svilupparsi relazioni ancora più complesse.
Ogni organismo associato deve trovare il proprio modo di convivere con l'ospite.
Alcuni si nascondono.
Alcuni imitano.
Alcuni si aggrappano.
Alcuni sfruttano le secrezioni.
Alcuni vengono nutriti.
Alcuni utilizzano la colonia come rifugio.
Altri trasformano l'ospite in un vero e proprio mezzo di trasporto.
Dietro queste strategie esiste una storia evolutiva fatta di selezione naturale, adattamento e coevoluzione.
Il corpo dell'ospite diventa un ambiente.
La sua chimica diventa un linguaggio.
Il suo comportamento diventa una forza selettiva.
Il suo nido diventa un ecosistema.
E l'organismo che riesce ad adattarsi a tutto questo può trasformarsi in qualcosa di completamente diverso dal suo antenato libero.
L'ectosimbiosi dimostra quindi che l'evoluzione non costruisce soltanto organismi capaci di vivere nell'ambiente.
Costruisce anche organismi capaci di vivere dentro la vita di altri organismi.
È questa la caratteristica più affascinante degli ectosimbionti.
Non conquistano semplicemente un territorio.
Conquistano una relazione.
E quando quella relazione diventa abbastanza antica e stabile, l'ospite non rappresenta più soltanto un altro essere vivente.
Diventa il loro ambiente naturale.